— Итак, — гад не обратил внимание на возмущение Леры, — мы сейчас отправимся прямиком в главный зал. Общую маскировку я тебе уже обеспечил. Магический фон, который ты источаешь, будто роза аромат… заметь, какое изысканное сравнение я подобрал, а ты опять недовольна!.. магический фон я заглушаю. Так что, тебя не узнают и не разоблачал, разве что прибьет метлой какая-нибудь ретивая горничная, но беречь тебя от горничных я не обещал. — Он бежал вперед, и в половину не так быстро, как в самом начале, и не переставая болтал. — Ты, наверное, хотела спросить, почему именно крысы? Это самый верный выбор, поверь моему опыту. Крыса не так велика, чтобы привлекать внимание, и в то же время не так мала, чтобы ее походя сожрал какой-нибудь хищник покрупней. Проглотил, просто зевая, — метаморф захихикал, — да, это вполне может случиться с тем, кто решил превратиться в мошку. Крыса — идеальный баланс, понимаешь? А из меня бы вышел идеальный учитель. Я так занимательно все рассказываю. Что? Ты не согласна? Нет, взять тебя в ученицы я бы согласился в самую последнюю очередь. Ты слишком норовистая. Впрочем, если бы я все-таки решился на этот необдуманный самоубийственный шаг, но первым делом превратил бы тебя в… в кого же? Нужно чтобы ты издавала поменьше шуму, не могла меня укусить, и не убегала… Камень! Но тогда ты не будешь меня слышать. В кого же…
В конце узкого туннеля, по которому они бежали, забрезжил свет, и Лера поняла, что сейчас они выскочат из подполья в жилое помещение. Что, интересно, подумают обитатели замка о болтающие крысе? Лера резко сменила траекторию бега и врезалась метаморфу в бок, а затем зашипела.
Он отпрыгнул.
— Что с тобой? Ну вот почему ты такая злая?!
— Пи-пи-пи! Пи… Ш-ш-ш… — Лера изо всех сил пыталась дать понять метаморфу, чтобы тот заткнулся. С огромным трудом изловчившись, она все-таки сумела неестественным для крысы образом выгнуть один палец на лапке, вытянуть коготок, чтобы палец казался длиннее и приложить к носу. — Шшш…
Жест был понят.
— Ты хочешь, чтобы я говорил потише?
«Да я хочу, чтобы ты вообще не говорил!» — Лера озвучила свои мысли ставшим уже привычным писком.
Метаморф залился кашляющим смехом.
— Это же надо! Тише! Она на меня шикает, вы только посмотрите! Неужели ты боишься, что я — маг седьмой ступени, великий Юй из рода Аюев, прирожденный метаморф, выдам нас? О, боги! Она считает, что я не умею скрывать звуки! Она считает, что замаскировать ее магический запах, который она совершенно не контролирует, легче, чем создать звуковой заслон! О! Невежество!
«Хорошая новость, — думала Лера, — нас никто не слышит. Плохая новость — он никогда не заткнется. А еще я знаю его имя. Юй из рода Аюев… Уж неизвестно, какая это новость, хорошая или не очень».
Коридоры были пустыми. Ни одного слуги или зловещей горничной с метлой, казалось, сними метаморф звуковой заслон, и его болтовне начнет отвечать эхо. Лера бежала, постепенно свыкаясь с новым телом и прислушиваясь к новым ощущениям. Она слышала множество шорохов, недоступных человеческому слуху, бесконечно количество запахов, неподвластных человеческому обонянию. Особенно ее донимал один — резкий, терпкий, нельзя сказать, что при ятный. Вначале Лера подумала, что он свойственен всем подземельям. Но здесь, на поверхности, запах вовсе не исчез и даже не уменьшился.
Они петляли некоторое время, но, видимо, метаморф все-таки знал дорогу, ну или знал, как ориентироваться. Когда они вынырнули из очередной норки, Лера поняла, что находится в какой-то нише, отделяемой от громадного отделанного в золотых тонах зала куском плотной ткани — возможно, гобеленом. Тот заканчивался, немного не доходя до нижнего края ниши, тем самым открывая узкую — как раз для двух пар крысиных глазок, — щель. Лера видела множество людей, огромных, странных. Она попыталась узнать кого-нибудь из них. Вперилась в лицо одного, перевела взгляд на другого… и, к своему ужасу поняла, что они совершенно, полностью одинаковые! Все люди в этой комнате были совершено одинаковыми, и Лера даже не могла сказать, мужчины это или женщины. А еще ужасней было то, что Лера слышала их голоса, но не понимала, о чем они говорят! Ни слова! Весь ее риск, весь этот бег через лес во время грозы, это путешествие через телепорт, это превращение в крысу — все бессмысленно! Она ничего не разберет!
— Вот мы и здесь! — послышался голос метаморфа, такой громкий, что казалось, его расслышал каждый из присутствующих. Вот, они сейчас разом набросятся, сорвут гобелен и прибьют двух жалких крыс…
Наверное, вид у нее был таким несчастным и беспомощным, что Юй сжалился, решив кое-что прояснить:
— Даже не пытайся их различать. Восприятие крысы существенно отличается от человеческого. Для крыс все люди на одно лицо. И понимать тоже не пытайся. Ну что ты на меня так смотришь? Я не всесилен! Да, я не могу сделать так, чтобы ты их понимала.
