– С другой стороны, – продолжал воин, – что-то здесь все-таки не то. Думаю, если у нас появятся хоть малейшие подозрения насчет нашего задания, все же стоит постараться выяснить, что находится внутри.
– Пожалуй, ты прав, – вздохнула Тай. – Я бы, наверное, тоже не стала открывать посылку. Это так, женское любопытство, ты же понимаешь…
– Да, – улыбнулся Кот, отметив какую-то особую теплоту в собственном голосе, – я очень хорошо тебя понимаю.
Они вышли на небольшой пригорок, оказавшись на берегу довольно широкого прозрачного ручья, звонко плескавшегося по валунам, что тут и там лежали в его русле.
– Смотри, – сказал Кот. – Неплохое место для того, чтобы развести огонь и позавтракать. Как тебе?
– Ага, – удовлетворенно произнесла подруга. – Годится.
Минут через двадцать над обрывом горел костерок, в который Кот потихоньку подбрасывал толстые сучья и ветви. Рядом, на плоской поверхности камня, была разложена нехитрая еда, а в начищенном до блеска котелке закипала вода. Согревшись, Тай наконец-то сбросила капюшон и расстегнула плащ. Кот смотрел на подругу во все глаза. Сейчас волосы Тай были подстрижены чуть покороче, чем обычно, и отливали темным шоколадом, эффектно оттеняя ее малахитовые глазищи. Под плащом оказался костюм из черной кожи, с первого взгляда позволяющий определить, что Тай слегка пополнела. Кот обратил внимание на эту деталь, но подумал, что новый облик придает подруге дополнительный шарм. И уж точно не портит. Напоминающая песочные часы фигура девушки выглядела безупречно. Одним словом, Тай была хороша, чертовски хороша. Разве что казалась какой-то излишне бледной. Кот решил, что это просто дает о себе знать накопленная за несколько дней усталость.
Тай неторопливо готовила немудреный завтрак, нарезая хлеб, а затем помещая на его аккуратные кусочки ломтики сыра и буженины. Ее глаза сияли, она определенно заметила, что напарник потрясен увиденным, но с хитроватой улыбкой предпочла наслаждаться произведенным эффектом молча.
Кот заварил черный чай, добавив затем в котелок измельченные листики клубники и вишни, горсть ягод смородины, а в довершение всего – ложку меда. Наконец все было готово, и воин с подругой принялись за еду. Утро потихоньку разгоралось, туман к настоящей минуте уже почти исчез. Заметно приподнявшееся на небосводе солнце припекало все сильнее.
– Кстати, – прожевав кусок бутерброда, произнес Кот, – ты обещала рассказать, почему ты задержалась в дороге. Что все-таки с тобой произошло?
– Да ты знаешь, – оживленно ответила Тай, – я, признаться, сама не все поняла до конца. Ерунда какая-то.
– А все же?
– В общем, когда я вышла из Милдейна и углубилась в Совиный лес, на меня напали какие-то странные существа. Я поначалу приняла их за болотных призраков, но эти твари были какие-то другие. Они летали. К тому же болотные призраки, насколько я знаю, неактивны днем, в светлые часы суток.
– Ну да, – нахмурился Кот. – И я прежде не слышал, чтобы болотные призраки нападали при свете дня. Это для них абсолютно нетипично. Их время – ночь. И что было дальше?
– Ну, поначалу я, конечно, испугалась, – жизнерадостно засмеялась Тай. – Все-таки я одна, темный лес вокруг. Да и не ожидала, если честно. Пришлось обороняться. Поджарила нескольких – думала, остальные отстанут. Как бы не так! В общем, – подруга покачала головой, – разозлили они меня всерьез…
– Представляю, – ухмыльнулся Кот. – А ты сама-то как? У тебя все нормально?
– Да… Все нормально, – ответила Тай. – Устала вот только.
– Сейчас отдохни, – предложил Кот. – Поспи, я послежу за огнем.
– Спасибо, ты настоящий друг! – она вновь громко засмеялась.
Коту показалось необычным, что сдержанная в проявлении эмоций Тай ведет себя так оживленно и бойко, подчеркнуто бодрится. Не слишком часто, прямо скажем, он наблюдал компаньонку в подобном состоянии. Однако вслух оборотень ничего не сказал.
– Спать я все же не буду, – заявила девушка. – Иначе потом у меня голова тяжелая будет до конца дня. А в пути лучше всегда быть в форме. Да и сегодня ночью, надеюсь, меня ожидают покой и сон, а не труды праведные.
– Вот и славно, что в итоге все обошлось, – Кот потянулся к котелку, чтобы налить еще немного чая, остающегося на донышке.
– Ну не совсем, – произнесла вдруг Тай совсем иным голосом, заметно посерьезнев.
Она расстегнула верхние пуговицы и оттянула в сторону ворот кожаной куртки. На ее тонкой шее возле плеча Кот заметил глубокую воспаленную царапину.
– О, черт! Что это? – воин подался вперед, стараясь рассмотреть рану, и осторожно провел пальцами по бледной коже подруги у края ссадины. Кожа показалась ему сухой и почти горячей.
– Эти… которые на меня напали… В общем, у них длинные когти на передних лапах. Один попал, я не успела увернуться…
– А у болотных призраков нет когтей, – встревоженно взглянул на нее Кот. – Ты уверена, что это были именно они?
