– И что же тебя подвигло на поиски экспедиции в засыпанных снегом горах?
– Ну, – усмехнулся воин, – мне предложили весьма убедительную сумму в золотых монетах. Она перевесила все мои возражения и страхи…
– Ага. А я уж было подумала, что ты пошел на это во имя человеколюбия и спасения ближнего, – наивно округлив глаза, заявила Тай.
– Увы, – со вздохом пожал плечами Кот, – вынужден тебя разочаровать. Я не настолько идеален.
– Но и не так уж плох, – возразила девушка. – Все мы не без греха. Однако в каждом есть и что-то достойное уважения. А ты и вовсе замечательный. Только почему-то стараешься казаться хуже, чем есть. Вот и сейчас. Я же вижу, что ты сразу обратил внимание на то, что я теперь выгляжу по-другому, но так ничего и не сказал. А ведь мог бы.
– Да, верно, – Кот поднялся на ноги, чтобы подбросить в начинающий потихоньку угасать огонь несколько сухих сучьев потолще. – Я с первого взгляда подметил, что ты изменилась.
Подруга грациозно мотнула головой, заставив свои кофейные волосы разлететься по плечам, и подошла вплотную. Воин стоял и смотрел на нее.
– Ну как тебе? Тебе понравилось? – проворковала Тай мелодично и вкрадчиво. – Тебе нравится, какая я сейчас?
– Да, – честно сказал Кот спокойным голосом. – Очень.
– Я понимаю, конечно, – продолжала она, – что пока не все идеально. Мне бы нужно сбросить килограмма полтора. Или два. Тогда вообще будет замечательно. Все-таки для моего роста сейчас я вешу чуть больше, чем нужно. Поверь, я совершенно точно знаю, каким должен быть мой вес при таком росте. Примерно пятьдесят восемь килограммов. Ну или пятьдесят семь. И обычно я всегда без особого труда восстанавливаю оптимальный вес, если обнаруживаю, что ситуация чуть-чуть вышла из-под контроля. Так будет и на этот раз, можешь не сомневаться.
Тай неспешным и плавным движением выпрямилась во весь рост, опустила голову, осматривая себя критическим взглядом, провела руками по бедрам, а потом добавила немного другим, гораздо менее легкомысленным тоном:
– Ну и что с того, что я малость поправилась, правда? Главное, что мне очень комфортно в новом облике. Даже несмотря на лишние килограммы. Это – мое. Я просто стала другим человеком и очень нравлюсь себе именно такой.
Кот с улыбкой смотрел на нее, так ничего и не ответив. Беззаботная болтовня подруги показалась ему сейчас сладкозвучнее самой чудесной музыки, поскольку свидетельствовала о явно улучшившемся самочувствии Тай. Она, похоже, забыла о своей ране – и это было здорово. Рядом с ним снова была его прежняя компаньонка – мудрая, ироничная, острая на язык, с которой Коту всегда было так уютно и легко.
– Ты, похоже, решила начать новую жизнь? – спросил он.
– М-м-м, – протянула Тай в раздумье. – Возможно.
– И с чего это вдруг?
– Ну, точно не знаю, – она загадочно посмотрела на небо. – В какой-то момент душа затребовала перемен.
– Да, я помню, – Кот покачал головой. – Пару раз ты уже говорила нечто похожее…
– И что, ты считаешь, что это просто мои чудачества?
Кот взглянул на подругу, откровенно любуясь, и пожал плечами.
– Ну почему ты уходишь от ответа? – нарочито капризным голосом, но с обезоруживающей улыбкой произнесла девушка. – Не уходи от ответа. Пожалуйста!
– Я стараюсь, – развел руками воин, сам едва сдерживая смех. – Но что ты хочешь, чтобы я ответил?
– Я хочу знать, что ты думаешь по поводу того, что я только что сказала.
– Мне кажется, это замечательно, когда ты чувствуешь удовольствие от того, как выглядишь, от того, насколько легко и послушно твое тело, насколько оно красиво. Когда человек любит себя таким, какой он есть, не испытывая внутреннего конфликта, то нет противоречия и в душе. Такой человек всегда цельный, он позитивен, уверен в себе и в собственных возможностях, в нем нет места сомнениям. Он открыт для большего. Поэтому я рад, если ты в самом деле нашла себя, обрела свой истинный облик. Хотя, по большому счету, лично для меня нет особой разницы. И мне абсолютно неважно, как ты выглядишь и сколько в тебе прибавилось килограммов. Ты мне безумно нравишься в любом виде, в любом образе.
Подруга ничего не заявила в ответ на эту откровенную фразу и, присев на корточки у костра, принялась аккуратно укладывать одежду в свою сумку, однако по ее сияющему лицу и счастливым глазам можно было без особого труда понять, что девушка надеялась услышать именно такие слова. Они словно бы подкорректировали ее внутренний баланс самоощущений.
– Ну что, наверное, пора идти, – вздохнула Тай.
– Ты отдохнула? – покосился на нее Кот. – Время у нас есть.
– Да, все нормально. Пошли.
Они неторопливо собрали вещи, и Кот залил водой уже и без того практически потухший костерок.
Примерно через полчаса воин с компаньонкой полем вышли на Северную дорогу и двинулись по ней в сторону деревни Бардуран, где, помимо всего прочего, можно было достать лошадей.
Кот практически сразу после выхода из лагеря, еще на берегу ручья, отобрал у подруги ее большую дорожную сумку и оставил лишь маленькую, нести которую было не так тяжело, учитывая, что перевязанное плечо Тай все равно периодически напоминало о себе.
