Или мне что, в каждый угол лезть? Каждую щель на всякий случай проверять? Или ограничиться дорогой до сердца Серединной равнины, отправляя на предварительную проверку Вёртку?
Всё же считалось, что Забытые не ушли далеко от гор. И вероятные места-ловушки должны бы вот-вот кончиться. Правда, если у них не было последователей. Тех же сторожей дыханий, которые могли бы и без Забытых растащить своих подопечных по всем Обжитым землям. И на юг – тоже.
Почему, едва я случайно оказываюсь в очередном остроге, там что-то случается?
Дверца кухонного шкафа скрипнула так громко и противно, что я подпрыгнула. И очнулась.
Потому что ничего случайного в Шамире нет и быть не может. Потому что мир всё знает и имеет свои цели. И подходящих для их достижения людей. Вот и всё.
Мир захотел вытащить меня из сугроба и отправить сюда, именно сейчас, – и он перекрестил мой путь с одним заблудившимся семейством. И я попалась – и попала. Туда, где Шамир хотел меня видеть.
Да, вот и всё.
Пора привыкать, что отныне именно он будет определять, куда мне идти. Мне – благодарю тебя, дорогой создатель меня! – остаётся хотя бы выбор того, что и как делать. Хотя бы решать проблемы я буду своими силами и думать своим умом, а не следуя подсказкам.
После этой крамольной мысли я едва успела вскочить на ноги – стул подо мной очень характерно скрипнул. И Вёртка вернулась.
Ладно, извини, Шамир, я неправа…
– Спасибо, – я улыбнулась и подняла с пола щепку.
Сжала её в ладонях, закрыла глаза и увидела – довольно молодой, высокий, представительный, бородатый, с небольшим брюшком и острым взглядом. Старост выбирали сами жители, то есть он должен быть умным, предусмотрительным и хорошо знающим свой город. Где же он мог спрятаться… если успел спрятаться? Если всё-таки не сбежал из Заречного?
Тени крови мне всегда не хватало, чтобы понять, жив человек или мёртв. И для поисков тоже не хватит. Но если рядом окажусь – опознаю.
Мы выбрались из дома тем же путём – через подземелье. И по дороге я думала, не разыскать ли местного зимника, не озадачить ли его пустым домом и пропавшим старостой? Кровь знающих отдаёт Гиблой тропой и немного отличается от хладнокровного «сквозняка». По идее его найти проще, чем того же старосту. Вёртке – точно.
Поэтому в лесу я приняла решение – разделиться. Вёртка отправилась искать того, кто первый найдётся – или знающий, или староста, – а я… положилась на Шамира.
Коль привёл меня сюда… Покажи. Объясни, зачем я здесь.
И я взялась внимательно, осторожно и методично обшаривать острог. Останавливалась у каждого дома, ловила холод крови и сравнивала её с тенью крови старосты, а после находила обереги – и двигалась дальше. Это было скучно, нудно и безрезультатно, но я терпела и искала, искала и терпела.
Пока на одной из улиц не мелькнуло знакомое лицо.
Перебравшись через вторую стену и пройдя тропками и проулками на гостевую улицу, я заметила свой постоялый двор и решила зайти перекусить. И передохнуть. Целый день круги по Заречному нарезаю – дело уже к вечеру, хотя за сумерками снегопада он пока незаметен. А после…
Простейшая мысль о том, что будет после отдыха, испарилась, едва появившись.
На крыльце моего постоялого двора стояли двое – старуха-хозяйка в драном полушубке и… похоже, староста.
И именно что «похоже».
Когда, почувствовав мой взгляд, мужчина обернулся, я даже обрадовалась: староста! Выдохнула с облегчением: нашёлся! И нацелилась на разговор: и никуда не денется! Всё выспрошу, имею право как знающая: что в городе происходит, почему пропали обереги с дома…
Но, едва я сделала пару шагов, вмешалась тень крови, которая однозначно дала понять: не староста. Похож – слов нет, одно лицо, та же фигура, те же жесты, но кровь не его. Совсем.
Я замерла посреди улицы, напряжённо глядя на высокую фигуру в капюшоне и куртке нараспашку. Ничего не понимаю… И единственное объяснение – это некий знающий в обличье старосты, но вот силы в нём не было. Вообще. И, да, вообще-то нам строжайше запрещено использовать обличья живых людей. Как и мёртвых. Как и свою прежнюю внешность. Мы их выдумывали. А этот…
Кто он такой? Или, памятуя о мёртвом летнике и дыхании Стужи, –
Староста сказал старухе что-то резкое, и меня накрыло очередной волной смятения.
А тут – ещё и кровь?..
Я не могла ошибиться, я с детства с полкапли, имея тень тени, определяю, чья кровь, и при встрече всегда уверена: вот он, владелец. И ни разу не ошиблась. И возможно ли, чтобы человек остался прежним, а кровь вдруг стала другой – чужой?.. Нет, не думаю.
