– Она здесь, принц, – сообщает Лоуренс тихим, мягким голосом. – Я нашел мисс Дарлингтон. Ей подойти?
Принц болезненно сглатывает. Мышцы его горла сжимаются от усилий. Он открывает рот, но не произносит ни слова. Закрыв глаза, молча кивает.
Оставив фонарь на столике, Лоуренс пересекает комнату, чтобы подойти ко мне.
– Принц очень слаб, – шепчет он, наклонившись, мне в ухо. – Постарайтесь не… Не вынуждайте его говорить больше необходимого.
Я киваю. В следующее мгновение Лоуренс выскальзывает из комнаты и закрывает за собой дверь. Я некоторое время стою в оцепенении, не в силах заставить себя приблизиться к кровати принца. Сердце бешено колотится в груди, сама не знаю почему.
В конце концов принц приоткрывает один глаз и впивается в меня взглядом. Он все еще ужасно бледен, но его властный взор заставляет меня взять себя в руки и зашевелить ногами. Я иду через комнату, спотыкаясь о невидимое барахло. Возле кровати останавливаюсь, вцепившись в свою ночную сорочку и глядя на принца сверху вниз.
Он медленно открывает второй глаз и смотрит на меня. Повисла долгая пауза.
Наконец принц отрывает голову от подушки и раскрывает рот. Его губы движутся, за ними мелькает язык. Он пытается что-то сказать, но слова ему не даются. Качнув головой, он опускает голову на подушку и слабо указывает рукой на меня. Он хочет, чтобы я говорила?
– П… привязка, – заикаясь, начинаю я. Замолкаю, прочищаю горло и закусываю губу. Однако мне не приходит на ум, зачем бы еще принц сюда меня вызвал, поэтому я продолжаю: – Простите, я сплоховала. Я… пыталась. Надеюсь, вы понимаете, что я очень старалась. Не знаю, что пошло не так. Написала ли я неправильно имя или…
Принц шевелит рукой. И, к моему величайшему шоку, вдруг хватает мою ладонь.
Его длинные холодные пальцы сжимают мои. Я смотрю на них, задаваясь вопросами: что это? что он делает? зачем я здесь? Его рука слаба, но, когда я пытаюсь высвободить свою ладонь, он стискивает ее, удерживая.
Я перевожу взгляд на лицо принца. Он снова закрыл глаза. Я бы подумала, что принц потерял сознание, если бы он не продолжал сжимать мою ладонь. Он словно все оставшиеся силы тратит на то, чтобы удержать меня здесь, рядом с собой.
Я несколько раз пытаюсь заговорить, но не получается. Когда же я овладеваю своим голосом, выходит лишь дрожащий шепот:
– Я знаю, что сделала. – Жду реакции принца. Ее нет. – Всего я не знаю. Но хватит и той малости, что мне известна. Я… я убила вашу маму.
На секунду давление на мои пальцы усиливается. Почти до боли. Я охаю, но не отстраняюсь. Принц перестает стискивать мою ладонь, но не выпускает ее.
– Теперь я понимаю, почему вы привезли меня сюда, – говорю я. – Это кара. За мои грехи. За причиненную вам боль.
Я всматриваюсь в его лицо, ища признаки понимания. Черты его лица непроницаемы, дыхание прерывисто.
– Простите, – повторяю я шепотом. – Знаю, извинений недостаточно. И никогда не будет достаточно. Но я действительно очень сожалею и сделаю все возможное для искупления своей вины. Клянусь.
Ну вот. Я все сказала.
Но принц не отпускает мою руку.
И я остаюсь рядом с ним, лежащим в мерцающем свете фонаря. Остаюсь, пока его хватка не ослабевает и пальцы не соскальзывают с моих, опускаясь на матрас.
Я бережно беру принца за запястье и кладу его руку на медленно поднимающуюся и опадающую грудь. Глядя в его осунувшееся лицо, пытаюсь убедить себя, что оно не кажется уже таким мертвенным, что возвращаются краски.
Затем разворачиваюсь и, борясь с желанием оглянуться, стремительно пересекаю комнату.
Несколько часов спустя я направляюсь в библиотеку. И там, к своему удивлению, нахожу Нэлл, Андреаса и Микаэля. Собравшись за одним столом, они настолько поглощены чем-то лежащим на столе, что даже не замечают моего прихода. Я подхожу к ним на цыпочках, прислушиваясь к их разговору.
– Это ведь новый способ? – спрашивает Нэлл. – И, пожалуй, сильнее старых заклинаний моего времени. Только нужно его отточить.
– Насколько, по-твоему, такое заклятье сильно? – спрашивает Микаэль. – Привязка принца, конечно же, продержится долго. А остальное заклинание? Выдержит?
– Думаю, его хватит на неделю, – пожимает плечами Нэлл. – Маловато, но для первой попытки очень неплохо.
– Потрясающе, – спокойный голос Андреаса мягок и тих, но в одном-единственном слове столько чувств, сколько он никогда при мне не выражал.
Я делаю еще несколько шагов и, вытянув шею, вижу наконец, на что они все смотрят. На книгу. Мою книгу. Ту самую, с которой я ночью бегала по городу и в которой писала заклинание. Это мою работу они так сосредоточенно разбирают?
Щеки заливает горячий румянец. Подслушиваю тут, как какая-то проныра. По-тихому уйти? Выскользнуть в коридор и бежать в мою комнату? Но чем это мне поможет? Мне же все равно придется встретиться с библиотекарями Веспры.
Кашлянув, спрашиваю:
– Как Вербена?
Все трое подпрыгивают от неожиданности и крутят головами, словно их застали за чем-то незаконным. Нэлл ловко захлопывает книгу, а Микаэль с Андреасом, придвинувшись вплотную друг к дружке, суют ее себе за спины.
