Эстрильда не поднимает глаз, когда я вхожу в гостиную, приседаю в реверансе и, пересекая комнату, опускаюсь на колени у ее ног.
– Я вернулась, моя госпожа, чтобы исполнить свой долг, – тихо отчитываюсь я. – Готова выполнить любой ваш приказ.
Я склоняю голову. Как правило, Эстрильда бросает на меня короткий взгляд и взмахом руки отпускает в библиотеку. Не помню, когда в последний раз она отдавала мне какой-либо приказ по моем возвращении с выходного.
Однако в этот раз молчание Эстрильды длится дольше обычного. Не отрываясь от игры, она скользит пальцами по разным фигурам, словно обдумывая возможные ходы. Ее молчание захватывает всю комнату, и никто не смеет его прерывать. Наконец принцесса выбирает красиво вырезанную фигуру и перемещает ее на три шага вправо по диагонали. Затем откидывается на спинку кресла, усложняя задачу трем служанкам, боящимся ненароком дернуть ее волосы расческами. Не глядя на меня, Эстрильда берет бокал с прозрачной сверкающей жидкостью и отпивает из него.
Увлажнив губы, она произносит:
– Принц Кастиен Лодирит из Веспры просил по возвращении отдать тебя в услужение ему. Теперь ты в его свите.
Я растерянно моргаю. Мне послышалось? Да нет же. Наверное, Эстрильда обращается к кому-то другому, возможно стоящему позади меня.
На горле затягивается удавка Обязательств – так же туго, как вчера на нем сжимались пальцы принцессы. Значит, это приказ. Приказ мне.
Но это бессмысленно!
– Госпожа? – мой голос дрожит. Я хочу спросить: почему? Хочу услышать разъяснения, подробности.
Эстрильда поворачивается и впервые с той минуты, что я зашла в гостиную, смотрит на меня в упор.
– Иди.
Выбора нет.
В полном смятении я поднимаюсь и на одеревенелых ногах делаю реверанс, а после пячусь из гостиной к двери, слепо шаря в поисках дверной ручки. Уже приготовившись выйти в коридор, я внезапно останавливаюсь, застигнутая врасплох голосом госпожи:
– Еще одна вещь, Должница.
Сердце пропускает удар, и я медленно оглядываюсь через плечо. Принцесса вновь склонилась над игровой доской и, по-видимому, раздумывает над ходом, сделанным противником. Но я знаю, что внимание ее всецело обращено на меня.
Эстрильда поднимает фигуру и лениво изучает ее, вертя в пальцах.
– Я хочу, чтобы ты не разговаривала с лордом Ивором, – голос принцессы звучит нежным мурлыканьем, но в следующий миг глаза ее вспыхивают, пронзая меня взглядом, словно копьем. – Никогда.
Петля Обязательств сдавливает горло. Я задыхаюсь, выпучив глаза и вцепившись в ручку двери, чтобы не упасть.
– Да, госпожа, – хриплю, склонив голову.
Выскальзываю из гостиной и тихо прикрываю за собой дверь.
Что это было?
Голова кружится, и я на трясущихся ногах плетусь по коридорам Аурелиса. Руки постоянно тянутся к горлу в попытках ослабить невидимую удавку. Большую часть времени я не обращаю внимания на то, что подчинена Обязательствам. Да, я обязана исполнять приказы госпожи незамедлительно и безукоризненно, но обычно делаю это, не особо задумываясь о самих Обязательствах.
Сейчас же мне ясно напомнили о том, чем на самом деле являются Обязательства – проклятьем. Проклятьем, которое не снять, пока я не исполню свой Долг.
Меня потряхивает, и я обхватываю себя руками в попытках успокоиться, низко опустив подбородок. Боги всевышние, что же мне делать?
Ответ прост: подчиниться госпоже. Вот и все.
Не разговаривать с Ивором. Ладно. Мне в любом случае не следует этого делать. Общаться с ним опасно. И каждая наша встреча с ним лишь сильнее убеждает меня в этом. Приказ Эстрильды, в сущности, пойдет мне во благо. Он поможет сделать то, что должно, – избегать красивого лорда фейри и выкинуть его из головы. Ну, насколько это возможно в городе-дворце, которым он однажды – и скорее раньше, чем все думают, – будет править.
Нужно видеть в Эстрильде союзника, а не врага. Ведь на самом деле она и есть мой союзник. Щит между мной и тем, что я могу совершить и о чем потом буду вечно сожалеть.
– Придерживайся цели, – шепотом напоминаю себе. – Еще десять лет. Не зли фейри. Не доверяй фейри. Не влюбляйся в фейри. Еще десять лет.
Я вздергиваю подбородок и расправляю плечи. Я выдержу. Я это выдержу.
Внезапно понимаю, что не знаю, где нахожусь. Принцесса отправила меня прислуживать принцу Веспры, но где его покои? У него есть во дворе свои личные комнаты? Они в том же королевском крыле, что и покои Эстрильды?
– Извините, – обращаюсь я к Должнику, торопливо идущему в противоположном направлении. – Не подскажете, где живет принц Кастиен?
Должник вскидывает на меня настороженный взгляд. Он меня явно узнает, хотя его лицо мне совершенно незнакомо. Быстро покачав головой и ничего не ответив, он спешит прочь. Без сомнения, выполнять поручение своего господина или госпожи. Я вспоминаю его взгляд, и меня передергивает. Неужели слухи о моем злоключении в библиотеке прошлой ночью уже дошли до всех человеческих обитателей Аурелиса? Меня здесь будут избегать и бояться до конца моей службы? За то, что я довольно смутно помню?
