Мы минуем пятый этаж, когда над головой раздается звук торопливых шагов. Вниз бежит Вербена, да с такой скоростью, что мне становится страшно, как бы она не упала и не свернула себе шею. Встретив на лестнице принца, она тормозит и вжимается в перила, уступая ему путь.
– Вербена, – холодно произносит принц, проходя мимо. – Сделай на этот раз надежную привязку. Заклинание не должно так быстро слабеть. – Он смеряет ее суровым взглядом. – Мне стоит начать проверять твою работу?
– Нет, принц, – отвечает Вербена тоненьким, готовым сорваться голосом.
– Надеюсь на это.
Принц продолжает подниматься, а Вербена остается стоять, склонив голову и опустив взгляд. Мне придется просочиться мимо, и как это сделать, не сказав ни слова? Но что ей сказать? Приблизившись, украдкой смотрю на нее.
Взмах ресниц, и ее горящий взгляд встречается с моим. На мгновение я застываю. У меня перехватывает дыхание, и сердце болезненно бьется о ребра.
Но мгновение проходит. Вербена опускает взгляд и спешит по ступенькам вниз. Я провожаю ее взглядом, пока она не исчезает за витком лестницы, а потом слушаю ее удаляющиеся шаги.
– Дарлинг!
Я встряхиваю головой и, сжав ладонью перила, торопливо поднимаюсь.
Когда я достигаю верхнего этажа, мое внимание привлекает громкий пронзительный крик. Повернувшись направо, вижу приближающуюся Нэлл Силвери с синей виверной на плечах. Дракончик свирепо смотрит на меня, вздыбив гребень. Нэлл, напротив, встречает меня широкой улыбкой. Крепкие белые зубы смотрятся несуразно на ее морщинистом старом лице.
– Доброе утро, принц, – делает она реверанс, на который принц отвечает полным достоинства кивком. – Как прошел первый день обучения? Новенькая способная девочка?
– Это предстоит выяснить, – говорит принц.
Что-то в тоне его голоса заставляет меня испытывать необъяснимый стыд. Я не понимаю, чем он вызван, и пытаюсь прогнать неприятное чувство, но оно вцепилось в меня и не отпускает. Смешно! Какое мне дело до того, считает меня принц талантливой или нет? Я приехала в Веспру не по своей воле, и уж точно не осталась бы здесь, имей я выбор. Если окажется, что я не способна сражаться с рейфами, то это его проблема, а не моя.
С этими мыслями в голове мне сложно сосредоточиться на разговоре принца и Нэлл.
– Отошли ее к Андреасу, – велит принц. – Пусть несколько часов позанимается с ней. Потом она может самостоятельно попрактиковаться.
– Мне нужно, чтобы Андреас закончил заклинания Вербены. Привязки сами собой не закрепятся.
– Ими может заняться Микаэль.
– Микаэль сегодня работает над заклинанием Ледяного ока. Вы забыли?
Принц закатывает глаза к куполообразному потолку.
– Ладно. Я закончу перепривязки Вербены, а ты пошли за Андреасом. И без возражений, Силвери! – останавливает он поднятием руки любые возражения Нэлл. – Благодарю за беспокойство, но я знаю свой предел. Уж как-нибудь справлюсь с мелкими привязками. Жизненно важно, чтобы Клара Дарлинг начала обучение. Без необходимых навыков она бесполезна для нас.
– Какое обучение? – вклиниваюсь я.
Принц не удосуживается ответить. Похлопав Нэлл по плечу – виверна при этом едва его не куснула, – он говорит:
– Проследи за всем.
И уходит, не попрощавшись со мной ни словом, ни взглядом. Я смотрю ему в спину, пока он не скрывается за вырезанным в камне столом Вербены.
– Хмм.
Хмыканье Нэлл возвращает мое внимание к ней. Она пристально смотрит на меня, слегка нахмурив брови. Словно читает мои мысли. Я спешно нацепляю вежливую улыбку, скрывая за ней свои эмоции. Подозреваю, что поздновато.
– Он со странностями, наш принц, можешь не сомневаться, – замечает старая библиотекарь. – Странный и ершистый настолько, что порой доводит до белого каления. Но… – Нэлл постукивает пальцем по своему виску, – очень умный. У него есть
Ее голос, старческий и скрипучий, как ржавые петли, полон восхищения. Мне вспоминается, с каким обожанием утром смотрела на принца Вербена. Похоже, все библиотекари Веспры питают к своему господину и хозяину сильные чувства. Во всяком случае, женская часть.
Но это не значит, что я присоединюсь к их числу. Я спокойно встречаю взгляд Нэлл и растягиваю губы в невыразительной улыбке.
– Хмм, – снова хмыкает она и семенит к лестнице, по которой я только что поднималась. – Идем, девочка. Сегодня тебя будет обучать Андреас.
Виверна разворачивает ко мне голову, словно желая убедиться, что я следую за Нэлл. Я тяжко вздыхаю. Утро выдалось нелегким, и перспектива провести остаток дня с мечтательным Андреасом меня ничуть не вдохновляет. Зыркнув на виверну, я торопливо следую по лестнице за Нэлл. Натруженные бесконечными спусками и подъемами ноги подкашиваются.
– Андреас! – кричит Нэлл на четвертом этаже. – Андреас, новенькая сегодня на тебе. Принц хочет, чтобы ты прошелся с ней по именам рейфов. Она должна запомнить хотя бы часть из них.
