Выражение ее лица очень странное и удивительно открытое для столь замкнутой личности. В глубине глаз Вербены проскальзывают две противоположные эмоции – обожание и ненависть, равносильные и не перекрывающие одна другую.
– Да, принц, – отвечает она тихо и робко, кладя книги поверх уже немаленькой стопки на своем столе.
– Сделай это до того, как колокол пробьет четырнадцать раз, – добавляет принц, – или у нас возникнут настоящие проблемы.
Сказав это, он разворачивается на каблуках и возвращается туда, откуда мы только что пришли. Причем так стремительно, что мне приходится поспешно отойти, пропуская его, иначе он попросту сбил бы меня с ног.
Я перевожу взгляд на Вербену. Она смотрит на принесенные принцем книги, и на ее лице происходит борьба чувств, что отражались в глазах.
Вербена тоже бросает на меня косой взгляд. И словно жалит меня им.
Охнув, я спешу догнать принца. Да помогут мне боги! Я, наверное, никогда не смогу привыкнуть к Вербене. Мне от нее так же не по себе, как от рейфов.
Принц ждет меня у винтовой лестницы и смотрит слишком проницательно и испытующе. Это нервирует. Я заставляю себя встретить его взгляд своей привычной вежливой улыбкой.
Он прищуривается.
– Скажи мне, Дарлинг, сколько этажей тебе показала вчера миссис Силвери?
У меня учащается сердцебиение.
– Вроде бы пять.
Принц фыркает. Отворачивается и начинает спускаться по ступенькам, слегка придерживаясь за перила. Мне остается лишь следовать за ним. Вниз, вниз и еще дальше вниз по крутой спирали лестницы, которая вызывает головокружение и полную потерю в пространстве. Мы без остановок минуем несколько этажей. На одном из них я замечаю Андреаса, сидящего на полу со скрещенными ногами в окружении вытащенных с полок книг.
– Эй, Андреас! – обращается к нему принц неуместно радостным голосом. – Продвинулся в поисках Арчитисулу?
Андреас поднимает голову с непонятным выражением лица, хмуря брови. Переведя взгляд с принца на меня, он неопределенно машет рукой, после чего снова утыкается в книгу на своих коленях.
Принц оборачивается ко мне.
– Андреас пытается найти связь между рейфом Вуманоком и демоном Арчитисулу из древних серитианских преданий. Он считает, что разгадка находится в старой поэме «Эпос об Архите», которая в нашей библиотеке представлена в двести пяти вариациях. Если он найдет связь, то заклинание привязки Вуманока значительно упростится, что облегчит нам жизнь.
Не знаю, ждет ли он какого-либо ответа на поток этой сбивающей с толку информации.
– Хм, – отзываюсь я. Надеюсь, для него это прозвучало более глубокомысленно, чем для меня.
Принц продолжает быстро спускаться, и полы его одеяния скользят по ступенькам вслед за ним. Мы проходим еще один этаж, где занят работой Микаэль: он загружает книги в тележку.
– Эй, Микаэль! – восклицает принц, подняв в приветствии руку.
Микаэль улыбается, оторвавшись от работы.
– Доброго дня, принц! – отвечает он и обращает сияющую улыбку на меня. – Как поживает наше пополнение в семье?
Остановившись, принц прислоняется к перилам.
– Она только что пыталась создать перепривязку Далмьеру Фэну.
– Правда? – приподнимает брови Микаэль. – И как прошла привязка, мисс Дарлингтон?
Я пожимаю плечами.
– Сдается мне, меня чуть не съел рейф.
Микаэль усмехается по-доброму.
– Но не съел же! И это ведь главное? – Он тихо смеется, качая головой. – Если вам будет от этого легче, то меня даже к самым слабым рейфам подпустили только после шести месяцев обучения. Вы действительно особенная, да, мисс Дарлингтон?
Я вспыхиваю, а принц закатывает глаза. Прежде чем я успеваю ответить, он ворчит:
– Не льсти новенькой, Микаэль. А то еще возомнит о себе невесть что. Идем, Дарлинг! Не время бездельничать.
Я спешно прощаюсь с Микаэлем и торопливо спускаюсь вслед за принцем. Пролет за пролетом, все ниже и ниже. Вскоре мы доходим до пятого этажа – нижнего из тех, на которых я была вчера. Принц продолжает спуск. Шестой этаж. Седьмой. Восьмой. Как глубоко он собирается меня завести? Девятый этаж. Десятый.
Мы достигаем одиннадцатого этажа… и вокруг нас смыкается гнетущая тьма.
– Пришли, – говорит принц, сходя с лестницы.
Он взмахивает рукой, приглашая следовать за ним. Я еле различаю этот его жест в темноте, но глаза принца ярко сверкают, словно два маленьких факела.
– Внимательно смотри под ноги, – предупреждает он.
Хотя здесь не холодно, меня начинает безудержно трясти. Я обхватываю себя руками, пытаясь унять крупную дрожь. Принц отходит к стене, где на крючке висит маленький фонарь. Еще один фонарь он достает из ближайшей ниши и сначала зажигает его. Это красивый шарик с серебряной филигранью, из-за которой горящий внутри бледный свет отбрасывает на стены кружевные узоры. И эти стены отнюдь не заставлены книжными стеллажами.
Вместо полок тут двери. Множество дверей, расположенных примерно в двадцати футах друг от друга по всему этажу. И каждая из них оснащена квадратным окном со ставнями и массивными колесами – какой-то сложной системой замков и засовов. Этот этаж похож не на библиотеку, а на тюрьму, в которой держат самых опасных преступников.
