Я встаю, бросаю расческу на туалетный столик и разворачиваюсь. Мне одеться? Конечно! Не встречать же, что бы там меня ни ждало, в ночнушке! Но звон колоколов словно приморозил меня к месту. Я закрываю уши, зажмуриваюсь, пытаюсь заглушить оглушающий звон своим криком.
В дверь стучат. Не знаю, как я услышала стук сквозь звон колоколов, но я цепляюсь за него как за спасательный круг, брошенный мне посреди бушующего океана. Всхлипнув, я на нетвердых ногах добредаю до двери, хватаюсь за ручку и распахиваю ее.
За дверью стоит принц. Смотрит на меня сверху вниз.
И внезапно шум и хаос стихают, уступая место реву крови в ушах. Я остро осознаю, что стою перед принцем в ночной сорочке. Открываю рот, но не знаю, что сказать, не знаю, будет ли слышен мой голос за громовым колокольным звоном.
Принц не дает мне времени на раздумья, хватая меня за руку. Меня словно ударом молнии пронзает до самого сердца. Дыхание перехватывает. Взгляд принца ловит меня и не отпускает.
– Поторопимся, Дарлинг, – говорит принц. Как необыкновенно спокоен и ровен его голос, при этом перекрывающий оглушительный звон. – Из хранилища вырвался рейф. Ты нам нужна.
Рейф. Вырвался рейф.
Разум отказывается воспринимать происходящее. Я действую чисто машинально… бесцельно, влекомая силами этого мира. Ну, или одной могущественной силой в лице принца, ухватившего меня за запястье и тянущего вслед за собой.
Колокольный звон не умолкает. Ноги движутся в такт с каждым «бом, бом, бом». В ушах стучит кровь, и этот стук обретает голос:
Да помилуют меня семеро богов, я к этому не готова! Какой бы рейф ни оборвал привязку, он должен быть гораздо страшнее Тающего Человека. Тревогу не подняли бы из-за слабого рейфа. Нет, это сильный рейф. Жуткий рейф.
Я спотыкаюсь. Пальцы принца крепче сжимают мое запястье. Он оглядывается на меня, и его необычайные фиолетовые глаза горят в свете фонаря.
– Идем, Дарлинг! – рычит он и тянет меня по лестнице к широко распахнутым дверям библиотеки.
Мы вбегаем внутрь и видим собравшихся Нэлл, Микаэля и Андреаса с фонарями, писчими перьями и книгами. Я едва замечаю их – взгляд устремляется вверх… к огромной зияющей дыре в прозрачном куполе цитадели.
– О нет, – всхлипываю я. Ноги подкашиваются.
– Нэлл! – рявкает принц.
Старшая библиотекарь мигом оказывается рядом и приветствует его. В этот момент Нэлл не выглядит согбенной и старой. Словно в страхе позабыла о своем возрасте, позволив телу вернуть частичку прежней молодости и энергичности. Она выглядит сильной, жесткой и полной мрачной решимости.
– Рейф из хранилища, принц, – сообщает она дрогнувшим голосом. – Голодная Мать.
Сердце пропускает удар. Это не мой рейф. Накатывает облегчение, и я впервые за последние минуты свободно вздыхаю. Однако мое облегчение кратковременно, потому что секундой позже я осознаю: Вербена! Вербена должна была связать заклятием Голодную Мать. Вербена, которая так странно себя вела и…
– Где Вербена? – прорвавшись сквозь сковывающий меня страх, вторит моим мыслям голос принца.
– Я видел ее, – заговаривает Микаэль. – Снизу что-то взметнулось, купол лопнул. Вскоре с нижних этажей примчалась Вербена. Я оглянуться не успел, как она выскочила за дверь. Уверен, что в руках у нее были книга и перо. Скорее всего, Вербена последовала за рейфом.
– Одна? – в ужасе восклицает Нэлл.
Принц опережает ответ Микаэля:
– Волноваться о ней времени нет. Нужно действовать. – Голос его тверд и решителен. Страх ему, похоже, не ведом. И я укрываюсь за его смелостью, как за щитом, от своего собственного пагубного страха. – Разобьемся по парам. Нэлл и Андреас пойдут через сектор Джорлока. Ты, Микаэль, возьмешь с собой Клару. Не спускай с нее глаз. Мне нужно, чтобы вы пересекли Тувортой. Не вздумайте противостоять Голодной Матери в одиночку, поняли?
– Да, принц! – в унисон отвечают трое библиотекарей.
Я молча киваю.
– Я пока поищу Вербену, – продолжает он. – Ей тоже нельзя бродить по городу одной. С ней у нас есть шанс перепривязать рейфа без происшествий. У всех с собой книга и перо?
– У меня нет, – я произношу это так тихо, что не уверена, услышал ли меня кто.
Микаэль срывается с места, и спустя миг я уже снабжена всем необходимым. Я вцепляюсь в книгу и перо. Хрупкое оружие, но другого у меня нет.
– Помните, – говорит принц, – чтобы поймать Голодную Мать, не нужно
Его взгляд останавливается на мне.
Я киваю. Во рту пересохло, язык прилип к небу.
– Будьте начеку, – бросает принц остальным. – Не дремлите. Не позволяйте ей затянуть вас в Кошмар. Следуйте по ее следам, но, несмотря ни на что,
