Всхлипывая, поворачиваюсь на голос. Что-то выходит, ковыляя, из-за угла дома.
Огромное – выше десяти футов ростом, скрюченное и сгорбленное. С занавешенным длинными волосами лицом. И полностью обнаженное. Его огромные обвисшие груди и вялый растянутый живот колышутся при каждом тяжелом шаге. Длинные руки волочатся по мостовой, постукивая костяшками о камень.
С кончиков пальцев течет кровь.
Разум, инстинкты кричат мне: молчи! Разворачивайся и беги.
Вместо этого я раскрываю объятия.
– Мама! – Голосок у меня детский и жалобный, но громкий. Крик эхом отражается от странных живых теней, извивающихся на каменных стенах окружающих зданий. – Мама! Мама!
Огромное существо поворачивает голову в мою сторону. Из-за темных прядей на меня смотрит большой налитый кровью глаз.
Я стою, протянув к нему руки, зачарованно глядя в один-единственный глаз. Мое лицо обмякает, рот открывается. Не получается даже моргнуть.
Темная фигура расправляет плечи и выпрямляется во весь свой немалый рост. Волосы соскальзывают набок, открывая второй глаз – чернильно-черный. Пойманная гипнотическим взглядом, я не могу шелохнуться.
– Мама? – всхлипываю я.
И оно бросается на меня.
Я не успеваю даже вскрикнуть, как меня что-то сбивает с ног. Я падаю, больно приложившись о камень, и откатываюсь в сторону. Надо мной со свистом и порывом ледяного ветра проносится огромная рука. Я пытаюсь подняться, но путаюсь в собственных конечностях и сдаюсь.
Я лежу на каменной мостовой под сумеречными небесами. На смену клубящейся тьме пришли обычные, куда менее пугающие тени. Веки тяжелеют, и я мотаю головой, стряхивая с себя вязкую сонливость.
Рядом кто-то лежит. Повернувшись, вижу, как на локтях приподнимается женщина с пролегшими под глазами тенями. Она ловит мой взгляд.
– Вербена! – выдыхаю я.
Она с трудом поднимается, хватает меня за руку и рывком ставит на ноги.
– Идем, – хрипит она. – Здесь опасно.
Я пытаюсь протестовать, но голова еще кружится после падения и ноет в том месте, где я ударилась о камень.
Вербена тянет меня за собой в узкий проулок между двумя высокими зданиями. Вжавшись спиной в стену, выглядывает и, ахнув, прячется снова. Ее грудь поднимается и опадает в неровном, рваном дыхании.
У меня постепенно проясняется разум. Я оглядываю свое тело, вновь женское, а не детское. Это был сон?
Я приснилась себе ребенком, потерянным и ищущим свою маму?
Нет, это не сон… Это Кошмар.
И он еще близко.
На улицу вновь выползает тьма. Я вижу поверх плеча Вербены движущиеся, извивающиеся, полные энергии тени, ползущие по каменной мостовой и стенам зданий. Мир Кошмаров медленно проникает в реальный мир, погружая все в свои глубины. А там ждет рейф. Голодный рейф.
Он показывается в дальнем конце улицы. Я больше чувствую его, чем вижу. И это чувство ничуть не уступает зрению – оно рисует в голове образ огромной согнутой фигуры, волочащей за собой руки и стучащей костяшками пальцев о камень. Разум пронзает звук, похожий на песню, но неслышимый уху. Жалобные, полные тоски причитания.
Вербена крепко сжимает мою ладонь.
– Не слушай! – шипит она. – Не позволяй ей опять затянуть тебя в Кошмар.
Тень рейфа исчезает за поворотом улицы. Как только она пропадает из виду, я перестаю слышать песню.
Выдохнув, я ненадолго прикрываю глаза в молчаливой молитве.
– Где Микаэль? – спрашиваю Вербену.
Она качает головой и достает из перекинутой через плечо сумки книгу с писчим пером.
– Тебе нужно выбираться отсюда, – говорит Вербена, открыв книгу на первой пустой странице. – Ты не готова. Будешь только мешать.
– Но я же не могу просто уйти…
– Возвращайся во дворец. Так из-за тебя никто не пострадает. – Глаза Вербены сверкают в свете звезд. Не сказав больше ни слова, она выбегает из переулка на открытое пространство. Она бросилась в погоню за рейфом.
Боги небесные, Вербена права! Я ко всему этому не готова. Мне хочется сжаться в комочек в этом самом переулке, обхватить руками голову и просто ждать, когда кто-нибудь придет и спасет меня, ждать, когда с жуткой охотой будет покончено.
Но принц позвал меня на помощь. Он явно рассчитывал на то, что я хоть на что-то способна.
Сдерживая проклятия, я выглядываю из своего укрытия. Книга с пером валяются там, где я их уронила. Страницы открытой книги шелестят на ветру. Рейфа вроде поблизости нет.
Я выскакиваю из переулка и стремглав несусь к книге с пером. Подхватив их с мостовой, на мгновение застываю, не зная, что делать. Вдалеке слышны крики. Это спящие тролли стали добычей встреченного мной чудовища, будучи затянутыми в Кошмар? Или кричат бодрствующие, обнаружив сотворенное блуждающим рейфом? Как бы то ни было, я не могу сидеть сложа руки, пока тут творится хаос.
Я спешно пересекаю улицу и подхожу к углу дома, за которым скрылась согбенная фигура Голодной Матери. Мне требуется все мое мужество, чтобы выглянуть на другую улицу.
Она пуста.
