Ходьба по незнакомой пересеченной местности давалась нелегко. Долина словно не хотела отпускать девушку, расставляя ловушки. Больше всего девушка боялась угодить в очередной овраг. Ночью легко не заметить обрыв, притаившийся за очередным кустом, и кубарем полететь вниз по склону. Пока обошлось, но леди Отой тщательно взвешивала каждый шаг. Обида на отца притупилась, голос лича превратился в неприятное воспоминание, остались только темнота и Даниэль. Девушка смирилась с тем, что доберется до академии к утру, и старалась найти хоть какие-то плюсы в сложившейся ситуации. Когда еще она услышит цикад или увидит звезды? Их тут целая россыпь. Остановившись, леди Отой пару минут разглядывала небосвод. Вот бы подзорную трубу!.. Языки тумана мгновенно вернули к суровой действительности. Даниэль нахмурилась и осторожно коснулась пальцами воздушной ваты. Откуда он взялся? Выплыл из лога, пока девушка любовалась звездами? Пока туман не стоял плотной стеной и доходил до икр, но сгущался на глазах. Может, он не таил ничего дурного, но лучше поторопиться.
Шелест шагов за спиной заставил подпрыгнуть – настолько обострились все чувства. Приготовившись к худшему, Даниэль обернулась. Перед ней стояла женщина, с виду обычная, без горящих глаз, однако что-то не давало девушке покоя. Дар внутри упрямо ворочался, просился наружу, на защиту хозяйки.
– Простите, вы мне не поможете? – заговорила незнакомка.
И тут Даниэль сообразила, что именно с ней не так, – женщина прятала руки за спиной. «А я даже без ножа для бумаг», – мрачно подумала она и на всякий случай сделала шаг назад.
– Чем?
Девушка облизнула губы, хотя совершенно не собиралась этого делать.
– Спрячьте, выбросите его куда-нибудь! Оно меня преследует.
Женщина показала руку, на которой билось окровавленное сердце. Густые капли стекали по пальцам на запястье, пачкали одежду. Даже скупого лунного света хватило, чтобы оценить ужас происходящего.
Даниэль завизжала и попятилась.
– Заберите его! – взмолилась незнакомка.
Она преследовала девушку, пыталась всучить еще живое (как такое может быть?!) сердце. Леди Отой ничего не оставалось, как броситься наутек в туман. Собственное сердце гулко ударялось о ребра, раз за разом выбрасывая адреналин в кровь. Голос незнакомки эхом звучал в ушах, страшный подарок стоял перед глазами. Задыхаясь до рези в боках, Даниэль перепрыгивала через кочки, прорывалась через кустарник. Изможденная, она упала под чахлым деревцем, надеясь, что женщина отстала. Так и оказалось, хозяйка сердца отправилась искать нового помощника или помощницу. Очередной призрак? Нет, незнакомка выглядела слишком реальной и отбрасывала тень. Сумасшедшая? Возможно.
– Я только что разминулась с маньячкой, – констатировала Даниэль.
Убегая от незнакомки, она сбилась с пути и теперь лихорадочно припоминала, в какую сторону идти. Вроде на юго-запад.
– Урок тебе, Дани, – девушка провела ладонью по вспотевшему лбу и убрала прилипшие волосы, – сначала думай, а потом делай. Нет же, понеслась, поддалась эмоциям!
Но чего теперь сожалеть, нужно действовать.
Выровняв дыхание и убедившись, что снова может идти, леди Отой побрела в выбранном направлении. Она торопилась, опасаясь очередной неприятной встречи. Увы, таковая не заставила себя ждать.
Наверное, шестое чувство побудило Даниэль повернуть голову. Промедли она немного, последствия оказались бы фатальными. Разрывая туман, бесшумной тенью скользил над землей безголовый всадник. Оживший кошмар из рассказов Селестины двигался споро, надлежало поторопиться, чтобы не пасть его жертвой. Черный развевающийся плащ, черная куртка… Конь, разумеется, тоже вороной, по виду самый обычный, но девушке не хотелось проверять. Она укрылась в тумане и нырнула в заросли кустарника, втайне надеясь, что всадник пришел не за ней. Сердце билось в горле, готовое в любой момент выпрыгнуть наружу. Томительные минуты ожидания разбили призрачную надежду. Всадник остановился, повернулся всем туловищем, словно оглядываясь, и шагом направил коня в ее сторону.
«Что же делать? – беззвучно шевелились губы Даниэль. – Там дальше ни деревца, укрыться негде. Убежать тоже не получится. Туман мне не помощник, не сомневаюсь, всадник чувствует себя в нем как рыба в воде. Остаться здесь? Но ведь верная смерть. Везде смерть».
Неотрывно следя за всадником, девушка опустилась на четвереньки и попятилась. Решение так и не пришло, приходилось надеяться на удачу.
