Ненадолго вернулся былой страх. Что, если бы она вернула кольцо, если бы оно скатилось с пальца? По телу пробежала волна крупной дрожи. Девушка, словно за щитом, спряталась за полами курки де Грассе, отгоняя жуткие видения. А может, ничего не закончено? Вдруг лич все подстроил и сейчас выйдет на сцену? Антуан обессилен, не сможет ее защитить. Да и захочет ли? Вряд ли темный маг станет умирать ради соплюшки, отец которой его унизил, Даниэль не стала бы. Она поймет, не обидится. Только вот сердце упрямо твердило, что Антуан будет стоять до конца, напрасно лорд Отой дурно о нем отзывался. Или Даниэль просто обыкновенная влюбленная дура. Стоп, она точно не дура и уж точно не влюбленная. Чувства выглядят иначе, да и откуда им взяться? Он преподаватель, она ученица, у него несносный характер, у нее – свои планы на жизнь. Бред!
Нежданные объятия заставили сердце биться чаще. Даниэль обмякла и повисла на шее преподавателя. Каждый миг она твердила себе, что нужно разомкнуть пальцы, отстраниться, но не могла. Конечности стали ватными, девушку трясло. Для полноты позора не хватало только расплакаться, но леди Отой держалась, хотя слезы таки навернулись на глаза.
– Ну, ну! – Де Грассе похлопал ее по спине. – Вы студентка первого курса, а не дипломированный маг, вам можно бояться. Хотя даже магистры иногда зовут маму.
– Вряд ли, – шмыгнула носом Даниэль.
Какой он теплый, какой надежный! И пахнет не шипровым одеколоном. Прежде девушка бы брезгливо зажала нос, а теперь хотела уткнуться в шею мужчины, закрыть глаза и затихнуть.
– Представьте себе! – Антуан пытался ее ободрить, отвлечь от дурных мыслей. – Потусторонний мир разнообразен, иногда вылезет такое, что обратно не засунешь. А тут ничего нет, Даниэль. – Он аккуратно приподнял ее лицо за подбородок и попытался взглядом убедить в правдивости своих слов. – Вы почувствовали магию, она уничтожала все на мили вокруг. Если вдруг что-то уцелело, при мне меч. Или сомневаетесь в моих способностях фехтовальщика?
Девушка моргнула. Это означало «нет». Де Грассе понял и отпустил.
– Давайте, лучше добраться до мельницы до полуночи.
Они снова шагали куда-то в темноту, разгоняя ногами остатки тумана.
– Почему до полуночи, а не, скажем, часа ночи? – в леди Отой проснулось любопытство.
Взбудораженные нервы постепенно приходили в норму. Девушка перестала дрожать, хотя по-прежнему напряженно вслушивалась в каждый шорох. Широкая ладонь де Грассе превратилась в путеводную нить.
– Потому что это линия перемены дат. Такие вещи таят теоретическую опасность. Обычно ничего не происходит, но зачем дразнить судьбу?
– А я полагала, опаснее гулять часа в три.
Даниэль мысленно повторяла: «Лишь бы ничего не случилось!» Отчего-то казалось, что именно сегодня все напасти мира обрушатся на ее голову.
– Опаснее, – согласился преподаватель и помог девушке перебраться через ручеек. Непостижимым образом де Грассе прекрасно ориентировался в темноте без всякого огня. Может, с годами у темного мага развилось кошачье зрение? – Убьют, изнасилуют, никто не услышит. Вашему отцу надлежало об этом подумать, а не выяснять, какими методами я приохотил вас к темной магии.
– Простите его, пожалуйста.
Даниэль стало безумно стыдно за то, что наговорил отец, хотя она не слышала ни слова.
– Никогда не извиняйтесь за других, только за себя, – назидательно заметил Антуан и прибавил шагу. – Особенно за взрослого мужчину.
– А что вы ему ответили?
Леди Отой постаралась задать вопрос нейтральным тоном и мысленно замерла в ожидании ответа.
– Про ваши привороты промолчал. – Де Грассе по-своему понял ее беспокойство. – А так правду.
– Что у меня нет дара? – упавшим голосом продолжила девушка.
– Так, юная леди, заканчивайте с самобичеванием! – Преподаватель встряхнул Даниэль за плечи. – Хотите домой? Так и скажите. Моими стараниями вы пока не отчислены, но если желания заниматься нет…
– Есть! – горячо возразила леди Отой. – Я очень хочу стать темной магессой!
– Значит, станете, – заверил де Грассе, – если приложите старания. Склонности к магии имеются, характеристика из колледжа целителей не фальшивка. Я не стал упоминать о светлом начале, потому что темное, от Натана Олбрека, намного сильнее, но оно тоже присутствует. Для самостоятельного дара не хватило бы, а для борьбы с чужим – вполне. Вы неплохо справляетесь.
Даниэль расплылась в глупой улыбке. Ее похвалили!
– Только нос не задирайте, – Антуан мгновенно вернул ее с небес на землю. – Пока вы даже на помощника мага не тянете, а бросите заниматься, медитировать, за две недели превратитесь в обычного человека.
Девушка не знала, сколько они шли, и давно потерялась в пространстве. Ночь казалась бесконечным черничным маревом, из которого нет выхода. Но вот, будто из ниоткуда, показался темный силуэт мельницы. С перепугу леди Отой приняла его за очередное потустороннее существо. Де Грассе посоветовал по возвращении в академию проштудировать справочник нечисти и, придерживая под локоток, вывел ученицу к водяному колесу. Оно мерно поскрипывало, забирая лопастями все новые порции воды из сонной реки.
