Сэмюэль покосился на мальчика с приклеенными к голове руками. За его спиной тянулась синева. Хватит ли силы пнуть ребенка в реку? Оторвать руку Цигеля ценой плеча и со всей силы ударить ногой в живот? Нет. Трехногая девочка закроет собой брешь в окружении. Для этого она и стояла рядом с самым неустойчивым из них.
Что еще? Сорваться и побежать на девочку с косичками? Возможно, хорошая мысль, но Сэмюэль не знал, на что этот «ребенок» способен. Прыгнуть в объятия неизвестности, как он делал раньше? И к чему это привело? Он здесь, окруженный тварями, душа медленно раскалывается на части, и из головы улетучиваются воспоминания. Единственный выход — действовать наверняка. С полной уверенностью в каждом шаге. А для этого нужны знания.
— Что будет дальше? — спросил Сэмюэль.
В памяти смутно всплывали строки из Странствий в ночи. Он не помнил дословно, но вроде землевладельцы были опасны. Они были людьми. Прекрасно знают, куда давить.
Сэмюэль прикусил губу. В мыслях вырисовывалась ужасная картина: Цигель сковал конечности цепью и растянул на дыбе. Безумный землевладелец склонился над сломанным телом. Осматривал каждую трещину, вставлял раскаленные иглы и отрезал куски плоти. Медленно превращал в одного из «детей».
— Диана и остальные, можете идти, — произнес Цигель.
Девочка с косичками радостно закивала, повернулась спиной и запрыгала прочь. Другие молча зашагали за ней.
Сэмюэль перевел взгляд на мальчика с прыщами по всему телу. Он лежал на земле. Мертвый. Небрежно убитый «подругой».
— Керри, заканчивай. Ты смущаешь нашего гостя.
Мертвое тело дрогнуло, руки сжались в локтях, ладони уперлись в тротуар. Оно медленно поднялось на ноги. Половина головы посмотрела на Сэмюэля. «Ребенок» вяло помахал, развернулся и зашаркал к остальным.
Сэмюэль сглотнул ком в горле. Невидимый желудок готовился извергнуть воздух со слюнями, но он сдержался. Все внимание занимал Цигель.
— Дальше мы поговорим, и вы покинете мое царствие и никогда не появитесь здесь вновь. Согласны?
Под его пальцами захрустела плоть.
Сэмюэль не хотел отвечать. Проклятие подавит «да», потому что он не желал покидать это место. Снаружи ожидали вестники. Кроме царствия Цигеля, ему скрываться было негде. Перед Сэмюэлем стоял выбор: или договориться с Цигелем и как-то замедлить разрушение души, или выйти наружу и позволить посланникам богов исказить его.
— Я сбежал от вестников.
— Верю. Вы не ответили на мой вопрос.
— Они превратят меня во что-то иное, — продолжил Сэмюэль. — Во что-то похуже безликого. Они...
— Превращу вас во что-то похуже безликого я, если не ответите на вопрос. Вы согласны или нет?
«Будь проклято это все!»
— Нет! — не выдержал Сэмюэль. — Пошли вы! Пошли вы все! Скромик вас всех дери! Тебя! Эту фею! Этих практиков! Всех вас!
Цигель не ответил, и он продолжил:
— Ни одного здравого практика! Ни одного! Все ищут подвох, строят козни, плетут заговоры! Только и думают, как убить тебя! Вам что заняться нечем? У вас, что, сердце остановится, если хоть раз попытаетесь быть людьми? Не пойду я никуда! Меня растерзают там! Или чего похуже. Уж лучше стану одним из этих «детей», нежели дам вестнику исказить себя!
— Скрыться в моем царствии от вестников не получится, — сказал Цигель. Он, казалось, не услышал тираду Сэмюэля. — Ни в Закулисье, ни на Сцене нет ни одного убежища, куда бы не пробрались вестники. Стены моего царствия прочны, но для посланников богов они не надежнее сырой глины. Они настигнут вас в любом случае.
— Чулять! И что мне делать?
— Для начала поговорить.
Цигель потянул Сэмюэля за плечо, и он обернулся.
Вместо человекоподобной твари, в шаге от него стоял мужчина в черном костюме с рисунка из учебника по истории. Цигель выглядел как обычный человек.
Сэмюэль перевел взгляд на лицо и увидел бледное полотно кожи. Швов по краям не было, а сама плоть выглядела ухоженной и ровной.
— Не желаете присесть? — махнул Цигель рукой в сторону скамейки.
— Нет. Деревянные доски все равно, что терка для меня.
— Отголоски ломаются от изменений. Стоите вы или сидите, не важно. Само созерцание мира ломает вас.
— Нет.
— Как хотите, — посмотрел на скамейку Цигель и полностью повернулся к Сэмюэлю. — Не будем тянуть. Вы назвали мое имя. Откуда вы знаете меня?
Сэмюэль метнул взгляд на реку. Неподвижная синева. Сюда он попал через облачный холм и появился прямо в воде. Значит сможет и сбежать через нее. Но куда?
Он выкрикнул имя Цигеля в секунду отчаяния, когда остальные имена не помогли. Куда бежать? В чей кокон?
— Не тяните время, — предупредил Цигель. — Оно играет против вас.
— В книжке одной, — ответил Сэмюэль и повернулся к собеседнику. Побег подождет. Он — крайняя мера, если Цигель решит превратить Сэмюэля в одного из «детей». — Кажется, Странствия в ночи называется.
— Мне это ничего не говорит. Какая фамилия у автора?
— Вроде Рузов. Полное имя не помню.
— Рузов, — протянул Цигель. — Скорее всего, автор смешивал меня с отходами скота и проклинал от всей души...
