Господствующее положение белой расы Спенсер объяснял с позиций естественного отбора и борьбы за существование. По его словам, у папуаса ноги «чрезвычайно малы, и этим он напоминает четвероруких». Он верил, что «цивилизованный человек… наделён более сложной и более разнородной нервной системой, чем человек нецивилизованный».
Нечто подобное предполагал Гальтон: «Каждая давно установившаяся раса обладает особой, свойственною ей способностью приспосабливаться к окружающим её условиям сообразно действию открытого Дарвином закона естественного подбора». Он предлагал «содействовать размножению рас, наиболее способных мыслить и подниматься по ступеням высокой, благотворной цивилизации, вместо того, чтобы по ложному инстинкту оказывать помощь слабым и задерживать размножение сильных и энергичных личностей».
Действительно, если естественный отбор поощряет виды, наиболее «продвинутые» по пути эволюции, то представителей белой расы следует поставить на более высокую ступень развития по отношению ко всем прочим. Надо и впредь, уже сознательно, создавать наилучшие условия для жизни и творчества представителям «высшей» расы.
Под влиянием известий о диких племенах философы и учёные XIX века делились на два противоположных лагеря. Большинство полагало, что дикари имеют зверские наклонности и нравы. По мнению меньшинства, вольный сын природы благороден и добр, имея ровно столько ума и умения, сколько необходимо для спокойной жизни.
По этому вопросу даже взгляды гуманистов Просвещения расходились основательно. Клод Адриан Гельвеций писал о «нелюдимом дикаре», язык которого «ограничивается пятью или шестью звуками или криками». Если такое существо «освобождается от страха перед законами или наказаниями, то его несправедливость не знает никаких пределов».
Жан-Жак Руссо был уверен: люди жили свободными и счастливыми, добрыми и здоровыми до тех пор, пока довольствовались немногим, самым необходимым. Потребность в избытке благ породила рабство, жестокость, алчность, зависть, лицемерие, а научно-технический прогресс лишь увеличивает неравенство между богатыми и бедными.
Познание человека зависит не только от успехов науки, но и от политических, социальных, экономических факторов. Развитие капитализма сопровождалось ограблением зависимых стран, из которых вывозили среди прочих товаров людей, превращенных либо в рабов, либо в бесправных наёмников. Великобритания к середине XIX века стала крупнейшей колониальной державой. В США южные штаты были рабовладельческими (здесь трудилось около четырех миллионов негров).
Американские антропологи Нотт и Глиддон опубликовали в 1854 году монографию «Типы человечества», где утверждалось отсутствие родства между белыми и приближенными к человекообразным обезьянам чёрными. Французский аристократ Гобино написал «Трактат о неравенстве человеческих рас», утверждая существование высшего расового типа – арийского, призванного господствовать над всеми другими.
Совершая кругосветное путешествие на «Бигле», Дарвин по молодости порой отпускал в адрес туземцев замечания, которые можно отнести к расистским. Позже он ничего подобного себе не позволял.
«Не есть ли такое воззрение, столь мало соответствующее принципам естествознания, – писал Карл Бэр, – измышление части англо-американцев, необходимое для успокоения их собственной совести? Они оттеснили первобытных обитателей Америки с бесчеловечной жестокостью, с эгоистической целью ввозили и порабощали африканское племя. По отношению к этим людям, говорили они, не может быть никаких обязательств, потому что они принадлежат к другому, худшему виду человечества. Я ссылаюсь на опыт всех стран и всех времен: как скоро одна народность считает себя правою и несправедливо поступает относительно другой, она в то же время старается изобразить эту последнюю дурною и неспособною».
В противовес расизму во Франции была опубликована книга Катрфаржа «Единство рода человеческого» (1864), доказывающая естественное происхождение человека и опровергающая расизм. Он верно отметил: «В Америке антропологический вопрос сливается с вопросом о невольничестве».
Каждая культура, каждое племя или народ, каждая личность имеет право на самостоятельность. Общаясь, люди должны исходить из обоюдного уважения, не стремясь силой насаждать свои порядки, свой образ жизни и не навязывая своих идей и богов.
Эти принципы были близки русскому учёному Николаю Николаевичу Миклухо-Маклаю (1846–1888). Он воспитывался во время расцвета русской культуры, прежде всего литературы, пронизанной идеями добра, свободы, гуманизма и поисков правды. Изучив биологию и медицину в Германии, совершив несколько научных экспедиций (он был ассистентом Э. Геккеля), он решил отправиться на Новую Гвинею. К.М. Бэр рекомендовал ему наблюдать людей «без предвзятого мнения относительно количества и распространения человеческих племен и рас».
