За прошедшее десятилетие многое преобразилось в Радии: границы были укреплены, развивались города, торговля; были открыты прииски в горах по добыче руды и золота; торговля с соседними землями возросла; Строимир стал платить за использование сухопутных торговых путей, проходящих через Радию, таким образом долги перед Строимиром стали погашаться. Велибор стал сам вести учет казны, препятствуя воровству советников и казначеев; наконец, война с Витигостом, нарушившим границы Радии и направивших свои войска на Родоград, принесла Велибору неувядающую славу, таким блестящим полководцем показал он себя.
К концу ночи Велибор миновал распростершиеся на долгие аршины погост, и местность, наконец, стала постепенно меняться, появлялась живность, одинокие клочки травы зеленели кое-где. Чем дальше он шел, тем менее затхлым был воздух, и тем легче было дышать. Тучи рассеивались, и вскоре он уже увидел бирюзовое небо над головой, еще лазурное от отблесков рассвета и солнца вдали. Он вступил на самую настоящую живую землю, но обернулся, зачем-то кинув последний тоскливый взгляд на мертвую землю.
Когда Велибор пришел в Васильковый город, он уже снял артефакт солнца, лишь посильнее надвинул капюшон на лицо, чтобы верхняя часть лица была совсем не видна; день клонился к вечеру, он был изнеможён долгой дорогой и бессонной ночью. Перед выходом из Темного замка Велибор нашел оружейную, где отыскал и свой меч, и свою верхнюю одежду, и суму, в которой в потайном кармане завалялось несколько сребреников, этих денег было достаточно для того, чтобы не умереть с голоду и несколько раз переночевать на пути, но их даже близко не хватало на то, чтобы раздобыть где-то коня. В первой же таверне он решил перекусить и переночевать, чтобы набраться сил перед дорогой домой. Этот город был опасным местом, где, как он видел, свободно расхаживали мертвецы, будто у себя дома, а люди с большим подозрением рассматривали его поношенную, но добротную одежду, самый его незнакомый вид внушал им большое недовольство, не ждали они ничего хорошего от чужаков. А ведь этот город был как-никак в черте Радимича, и эти люди должны были подчиняться ему.
В таверне на него также косо смотрели другие путники.
- Ходят тут всякие странники, непонятно откуда взявшиеся, а потом убитые валяются прямо под ногами, - проворчал хозяин таверны себе под нос.
Откуда-то из-за спины доносились голоса двух очень пьяных людей.
- На Север сейчас нет дороги. Вчера только торговый караван из Строимира, шедший от нас до Житника, был разграблен разбойниками, всех перерезали, никого в живых не оставили.
- Это что же, какие новые появились разбойники? - удивился второй пьяный человек, едва ворочая языков.
- Да нет, это Ратко орудует, - отвечал первый, будучи менее пьяным, - только теперь у него людей больше, перебежчиков много. Все бегут с Севера, боятся наступления чуди.
- Говорят, у Чуди какое волшебство есть, будто всех в камень превращает.
- Не ври! - отвечал первый, сердясь. - Такого заклинания у них отродясь не было. И как это Ратко сейчас всех режет? Раньше выкуп назначал, коли кого крупного ловил! А простых отпускал всех, обобрав только.
- Так и было. - согласился добросердечно второй, - Говорил при этом: "Идите дальше возите золото, да все остальное, если всех перебивать, то работы скоро не будет".
- Не ври! Никогда такого не говорил он! Ты сейчас на ходу придумал.
- Тебе не угодишь, не знаю уже, как с тобой говорить.
- Того и гляди, Чудь сюда явится. - перебил его первый, видно, желавший высказать все, о чем думал, - Был славный правитель Велибор, да только сгинул, смяли его, никудышный оказался он. Теперь нас только от него ненавидеть стали все соседние земли пуще прежнего.
У Велибора невольно сжался кулак от этих слов, но он остановил себя.
- Жаль его только, - говорил в ответ второй, - какой был воин!
- Жаль, - с презрением отозвался его собеседник, - лучше себя пожалей, да свою шкуру. Когда война до нас доберется, головы мы все здесь не снесем. Коли до того дойдет, еще и Некромант объявится, уже наверно не упустит шанс урвать и себе чего-либо.
- Уж нам ли бояться его? Наш город единственными вратами для него был в мир последние двадцать лет. Чернокнижник не забудет помощи.
- Много ты понимаешь в колдунах! - фыркнул презрительно первый человек.
Наслушавшись подобных разговоров, Волибор отправился в свою комнату, где он очень предусмотрительно поставил меч у изголовья кровати, и сам лег не на кровать, а у изголовья, прямо на дощатый пол, надев только артефакт солнца: кто мог знать, что задумают еще местные, и узнал ли его кто. Верно, слух еще не донесся о его побеге, но кто-то из умрунов уже мог искать его в Васильковом городе, не разнося молву. Велибор заснул, лишь только глаза его сомкнулись. Непривычная обстановка, да жесткий пол не давали спать так глубоко, как он мог бы, но то было к лучшему: зато сон был чутким, и он мог в любой момент проснуться.
