На пути в Житник он увидел перед собой сельских жителей, идущих пешком на юг. Это были в основном женщины, старики и дети. Они устало брели по дороге, с ними шли повозки с лошадьми, груженные их небогатым скарбом. Волибор, увидев их издалека, снял артефакт и поскакал прямо навстречу.
- Куда же вы идете, люди добрые? - спросил он.
Угрюмо и опасливо глянули на него путники.
- Разве Вам какое дело, батюшка? - спросила маленькая старушечка в лаптях, платке и с мешком за горбатым плечом. Никто не признавал его.
- Там на юге вас ждет только погибель. Вам нельзя туда.
- Куда же нам идти, батюшка ты мой? На Север нельзя, там колдуны людей в каменные горы превращают. - С каждым разом история про Чудь и их магию становилась все причудливее, подумал Велибор.
- Где все ваши мужчины?
- Мужчины-то? Какие мужчины, батюшка, уже давно у нас в селе одни женщины остались, да ребятишки. Все на войне погибли, кто помер, а кто может и в плену. Вот и мальчишки в последнее время все куда-то убегают, да не возвращаются.
- Ясно, тогда я помогу вам. Поворачивайте обозы, пойдем в Житник.
- Да кто нас ждет в Житнике, батюшка ты наш! - хором воскликнули женщины.
- Времена такие настали, что чем кучнее, тем вернее.
Женщины вздыхали и возмущались, недоверчиво взирая на Велибора, но что-то столь уверенное звучало в его голосе, что никак нельзя было его ослушаться. Они начали поворачивать обозы с лошадьми, да всю скотину. Так они пошли вместе с Велибором в Житник, и уже через два часа они вступили в город. Горожане с подозрением и опаской смотрели на крестьян: им самим было нечего есть, а тут столько ртов прибавилось.
Стражники городового быстро подоспели к селянам.
- Откуда все эти люди? Кто за это ответит? Немедленно возвращайтесь назад в свои дома, или же нам придется вести вас силой. - Они стали хватать за руки беззащитных женщин с цепляющимися за из подолы детьми и толкать с площади.
Волибор остановил одного из них острием, приставленным к самому горлу стражника.
- Еще одно прикосновение, и голова с плеч. - Велибор грозно сидел верхом на своем коне.
- Ты еще кто такой и что о себе возомнил? - процедил сквозь зубы другой стражник, хватаясь за рукоять своего меча, но не решаясь достать его.
- Никто не узнал меня? - еще более грозно спросила Велибор.
- Да это не правитель ли наш, батюшка?! - вскричал кто-то из собравшихся на площади прохожих.
- И действительно, это же великий и славный Волибор! - подхватили остальные. Сельчане, до этого не признавшие своего правителя, теперь упали на колени, склонив чело.
Стражники вмиг переменились и взирали виновато на него. Дом городового располагался перед площадью - это было двухэтажное серое каменное здание, не слишком большое, но и не слишком маленькое. Здесь жил городовой Орлик, здесь же и проходили все советы по городским делам. Дворец располагался на холме, и многочисленные ступени водопадом сбегали вниз от него. Здание не было украшено ни лепниной, ни фресками, оно во всей своей простой южной суровости угрюмо возвышалось над площадью.
Городовой был очень старым человеком, несильным, вполне разумным, осторожным и даже дельным, если ждать от правителя не большего, чем соблюдения порядка, разумных расходов средств из казны и своевременного выполнения приказов сверху. У Орлика были слабые ноги, и он едва ли двигался, чаще проводил время, сидя в кресле или отдыхая в спальне. Его главный советник мог обсуждать дела даже тогда, когда он лежал на кровати, это был привычный порядок вещей, и все уже приспособились к этому.
Сейчас же Орлик сидел в кресле, всматриваясь в лицо Волибора, как в картину, пытаясь не пропустить ни детали. Несколько седых волосинок изредка шевелились на его лысой голове, его желтые глаза почти не моргали, но щурились, изо всех сил пытаясь видеть лучше.
- Верно, это ты, государь Велибор. Значит, правда, - молвил он через некоторое время и облегченно вздохнул. - Не пойми меня неправильно, но здесь столько пересудов было, когда ты пропал. Как же тебе удалось спастись? Чернек не отпустил бы тебя по доброй воле. Стало быть, он обратил тебя в вурдалака или кого еще, всех его тварей не припомнишь. Потому я и с таким подозрением смотрел на тебя, чтобы убедиться, что здесь нечистью и не пахнет.
- Так я не нечисть? - улыбнулся Велибор столь искренним рассуждениям.
- Полноте, шутить! Конечно же, нет! Самый что ни на есть живой человек. Признаю, зря опасался.
- Времени у меня совсем нет, - перебил его Велибор, - путь мой лежит на Север, где наша столица, где наши войска раскиданы в разные стороны, как слепые кутята. Насколько мне известно, с завтрашнего дня останется пять дней ходу для войска чуди до Родограда. Значит, мне нужно в два дня добраться до Родограда, тогда у меня будет два дня до сбора войск и один день - на решающую битву.
- Но это невозможно, - облик Орлика весь изменился вдруг. Он вновь стал недоверчивым. - Прости мне мою резкость, но за два дня преодолеть девятьсот аршинов, а затем в два дня собрать войска, наполовину разбежавшиеся. Между тем о мощи чуди и их магии ходят легенды, одна страшнее другой.
