Ближе к утру он узнал, что этой ночью весь Заступник подвергся нападению летунов - так в народе звали магических монстров Строимира, суть волшебных сил которых была в том, чтобы являться к врагу в образе умерших близких сердцу людей, чтобы неожиданно напасть и быстро уничтожить его. Почти все вурдалаки, и женщины, и мужчины, стали жертвами летунов в эту ночь, и далеко не все вышли победителями в схватке. Да, многие из них уже жили с другими, забыв о возлюбленных и близких из прошлой жизни, однако, как оказалось, не вся память и не все чувства стираются сотнями лет и силами Некроманта. В одну ночь они потеряли половину вурдалаков, то есть половину знати и самых доверенных лиц Зорана. Непобедимые ни днем, ни ночью в бою, оказались легко повержены словом, как еще несколько недель была повержена сама Ружана.
Скорбная весть быстро достигла Чернека; в тот же день получив послание от Зорана, он был очень раззадорен и озлоблен. Что же, Строимир подготовил ответный удар, к этому нужно было быть готовым. Вопрос был в том, что же можно было ждать дальше от врага: вряд ли будет второе нападение летунов, ведь половина из них погибла этой ночью, и потом, смысл их нападения заключался в неожиданности, а сейчас все были готовы и оповещены об их уловках. Стало быть, следовало ожидать чего-то еще. Магия Строимира была магией зла, она была рассчитана на самые неожиданные уловки, трюки, игру с сознанием неприятеля, обман его. Сильной ее стороной было то, что она могла причинять разрушительный свой вред на расстоянии, задолго до того, как войска сойдутся в битве. К моменту начала настоящей войны его силы могут быть серьезно подточены подобными заклинаниями. С другой стороны, Чернеку было необходимо еще несколько дней покоя, быть может, даже недели две покоя, создание костяных змиуланов отнимало у него все силы и энергию, да и потом, они зарождались небольшими, и им тоже нужен был покой и его магия, чтобы расти быстрее. Ему нужно было оставаться в городе и не двигаться дальше, однако же такая позиция была весьма и весьма опасной. Насколько он знал, армия Строимира, хотя и двигалась на север, в последние несколько дней замедлила свое передвижение, а значит, они достигли такого расстояния, после которого могли действовать на него и его войска без особого усердия.
Он просидел в своей комнате первую половину дня, пережидая жару и обдумывая дальнейшие действия, а когда после полудня спустился во двор, чтобы приступить к обряду создания змиулана, решение его было принято. Они завтра выступят на юг. Он слишком долго ждал, и больше не мог ждать, особенно тогда, когда до всего, что он когда-либо желал, оставалось лишь дотянуться.
И действительно, на следующий день все три войска двинулись дальше, на юг, по пескам, захватывая часть небольших селений по пути. Змиуланы, полностью подчиненные воле Чернека, летели в воздухе, играясь, гоняясь друг за другом, вселяя страх и ужас в умрунов и вурдалаков. Восемь змиуланов могли легко уничтожить сотню людей, не получив при этом почти никаких повреждений. Под палящим солнцем лишь им было все равно на жару, лишь им было все равно на песок, затруднявший движение и поглощавший скорость. Спустя несколько дней Чернеку удалось создать еще несколько змиуланов, теперь их было уже одиннадцать, и самые первые из них уже по размерам своим заметно обгоняли последних, стало быть, они росли и крепчали. Только Чернек слабел, неумолимо слабел: создание и, самое главное, приручение змиуланов отнимало столько его сил, что он даже в последнее время ехал в телеге, лежа на подушках, ни о чем не думая. Сегодня он не стал даже заниматься обрядом змиулана, решив пропустить несколько дней, чтобы восстановиться. Опасно было в таком состоянии допустить самую весть о том, что он уже не тот, что раньше, в войска. Стоя безумствующих умрунов, отряд честолюбивых и кровожадных вурдалаков - все они подчинялись его воле только потому, что боялись его. Стоило ему проявить слабость хотя бы ненадолго - и кто-то наверняка возомнит, что может занять его место.
