Спустя несколько дней начался второй ответ Строимира. Чернек уже чувствовал себя лучше, крепче, но он уже вовсю строил планы по сражению с Строимиром, хотя змиуланами пока не собирался заниматься. Войска устали от длительного перехода до ближайшего селения в кромешной жаре, гнилая кожа умрунов обугливалась от солнца. Вурдалаки, одетые с ног до головы в доспехи, плавились внутри от жары. Тогда-то стало ясно, что многие из умрунов больны, как это ни странно, ведь они были мертвы, и никогда не болели. Но на них напала редкая хворь, которая способна поразить любую материю, даже неживую. Такая хворь никогда не появлялась случайно на земле, ее могли принести только очень сильные чары. И имя им было трясовицы, полулюди, полумонстры, они никогда не сражались открыто, в бою, нет, они всегда нападали задолго до битвы, прячась где-то далеко. Все, что они умели делать, это насылать болезни на людей, но Чернек никогда не опасался трясовиц Строимира, потому как никто в его армии не мог болеть. Однако сейчас стало ясно, что он недооценил эти существа, которые научились насылать одну из самых хитрых болезней на земле. Проявлялась она в том, что сначала человек весь начинал покрываться испариной, потеть, все больше, больше, пока через несколько часов совсем не высыхал и не становился, словно высушенное дерево. Так и сейчас по дороге кто-то из умрунов стал падать на землю, и больше не вставал. Когда упал один, два, никто не обратил внимание, решив, что это солнце высушило их; затем же, когда стали падать целые группы умрунов, сотники решили осмотреть тела. К их удивлению они обнаружили, что те стали сухими и твердыми, словно камень. Всех погибших стали сжигать, а тех, кого подозревали в том, что больны, сжигали вместе с ними. Хворь нашла на все три войска, и приказ Чернека выполняли все, даже те, кто был не очень рад это делать. Тем не менее, несмотря на предпринимаемые меры, ряды всех трех войск редели, вурдалаки же, прекрасно понимавшие, что болезнь и их не пощадит, боялись приближаться к своим собственным отрядам, боялись, что если заболеют, то и их ждет сожжение. А более всего и они, и умруны страшились новых невзгод, которые будут посланы им Строимиром тогда, когда они преодолеют этот бесконечный путь.
Ночь опустилась на стан Некроманта, который спрятался в песках для того, чтобы перевести дух и набраться сил. Болезнь унесла многих, но пока вурдалаки держались поодаль от всех, а вместе с ними и Чернек, они прятались в шатрах, не зная, как остановить это бедствие. Чернек догадывался, что лишь только они вступят в столицу Строимира, там-то проклятие и закончится, даже еще до этого, они ведь не станут нести хворь в свой родной город. Гибель умрунов в таком количестве его мало беспокоила - в силе вытьянок и змиуланов Чернек был вполне уверен, ведь они стоили нескольких его войск. Битва со Строимиром сулила большое прибавление и в сотах умрунов, и в отряде вытьянок. А захват столицы, оживленного и богатого города Див, принесет ему доступ к большим приискам. Сейчас он снова начнет создавать змиуланов, будет делать их через день, чтобы успевать отдохнуть, и к моменту прибытия в Див количество уже их вырастет до четырнадцати.
Он засыпал, думая о Диве, демоническом городе, как его называли всегда в тех краях, что он вырос. Если верить старым преданиям, там жили демоны или дивы, часто притворяющиеся людьми, они сближались с разными людьми, проявляя заботу, внимание, узнавали о человеке самые слабые его места, а затем умело направляли его на совершение грехов, за которые тот в итоге многое терял: семью, свободу, жизнь. Такие упражнения в ловкости приносили им не только интерес и потеху, они позволяли им сохранять их силу и жить вечно. Но это было очень давно, его старая няня еще рассказывал ему на ночь эти страшные сказки. Как бы то ни было, разве пугали его эти демоны? Вряд ли: все свои плохие дела он уже совершил, и вряд ли есть что-то, что он еще не сделал: жестокие убийства, пытки, предательства, разграбление, порабощение, обращение людей в монстров - он переступил через все и через всех. Точно то же можно было сказать и о большинстве его подданных, среди которых не осталось невинных, а ведь именно самые честные и порядочные люди влекли дивов к себе. Чернек хотел было заснуть, как вдруг заприметил в углу шатра, вдали, какое-то пятно; он всмотрелся: неужели опять летун притворился кем-то? Да, по всей видимости, именно так и было, и девушка медленно шла к нему, к его кровати.
- Стой, не двигайся! - приказал он, но девушка сделала еще один неуверенный шаг в его сторону, отчего он вновь закричал: - Стой, говорю... - вдруг словно внутри него что-то оборвалось в самый низ, а потом резко подпрыгнуло к горлу, и он выдохнул, -Смиляна?..
