– Вы предлагаете мне спать в вашем кабинете?!
– Это не самое страшное место, где можно спать.
– Я леди!
– А я женат. И мне нет совершенно никакого дела до того, что вы леди. Хотите вы, чтобы я вам помог, или нет?
Эльгер поставил склянку с зельем на стол и снова откинулся на спинку кресла, предоставив мне выбирать. Разум говорил мне, что надо подняться и уйти, оставить этого безумца с его идеями, но… но я знала Шарлотту, я познакомилась с ней незадолго до того, как случился весь этот кошмар с Аддингтоном, и она показалась мне чудесной девушкой. Не просто показалась, судя по облику этого дома, она самая светлая из тех светлых людей, которых мне довелось знать. Не может она быть супругой того, кто… Кто – что? К моему стыду, у меня по поводу Эльгера было не меньше предрассудков, чем у моего брата. Если не сказать больше. Я даже отказалась от сопровождения Терезы, чтобы с ними справиться, но и сама Тереза сказала, что ему доверяет.
Больше того, даже если бы она этого не сказала, то, что она отпустила меня одну, говорило в многом.
– Хорошо, – ответила я и взяла склянку. – Мне просто добавить зелье в чай?
– Сначала пьете зелье. – Эльгер налил мне в чашку, как выяснилось, не чай, а густой травяной настой, от которого тут же повалил пар. – А после – настой. Только потихоньку. Не обожгитесь.
Я все еще до конца не верила в то, что из этой затеи что-то получится, но отступать не хотелось. Во-первых, я шла сюда, чтобы раз и навсегда оставить прошлое в прошлом, а во-вторых, ничего не делать можно было бы и в Мортенхэйме под присмотром Винсента.
Вытащив пробочку, я подавила желание зажмуриться и поднесла склянку к губам.
По вкусу зелье оказалось похожим на сладкий сливочный соус, а вот настой был настолько горьким, что у меня на глазах навернулись слезы.
«Это надо выпить до дна?» – хотела спросить я, но поняла, что Эльгера уже передо мной нет.
Кабинет исчез, чашки в моей руке тоже не было.
Каким-то образом я… очутилась в лесу.
Первое, что бросилось в глаза, – увитая цветами арка, сияние солнца делало вплетенные в корни деревьев вьюны еще более изумрудными. Странное чувство: мне казалось, что я уже здесь была, но когда?
Нахмурившись, подошла ближе.
Нет, это место определенно знакомое, вот только я не могла припомнить, разве в лесах при Мортенхэйме есть такое удивительное создание природы? Могучие корни взметнулись ввысь и сплелись вместе, по ним взобралась виноградная лоза и вьюнки. Цветы росли сами по себе, самые разные, всех цветов и размеров. Такого не бывает ни в горах, ни даже в лесах – есть определенные места, которые цветы выбирают, но чтобы вот так, все вместе… здесь определенно не обошлось без магии!
Вот только какой? Несмотря на яркий солнечный свет, я почему-то мерзла.
Окружающая меня зелень была по-летнему яркой и сочной, но источала ледяной холод. Понять, с чем это связано, я не могла, поэтому приблизилась и коснулась корня. И тут же отпрянула, словно обожглась: в ладонь ударил стылый безжизненный мрак.
– Помоги, – раздался едва различимый голос.
Я не заорала исключительно потому, что на это не нашлось сил, а в следующий миг прямо сквозь арку ко мне скользнула белесая тень. Золото волос казалось тусклым, призрачное лицо было искажено мукой.
– Вы… вы кто?! – сдавленно прошептала я.
– Эртея. – Тихий голос отозвался внутри ощущением чего-то безвозвратно утраченного. – Мы с тобой знакомы, Лавиния. Просто ты не помнишь…
Не помнишь.
Осознание этого отбросило меня назад, в кабинет Эльгера, а следом – к чашке в моей руке. Вероятно, снотворное подействовало мгновенно, но тогда… тогда все происходящее – это то, что нужно мне для воспоминаний?
– Эртея, – повторила я, шагнув к призраку. – Кто вы такая?
– Я – это она. – Она легко скользнула назад, под арку. – После того как Льер отправил тебя домой, в Аурихэйме многое произошло. Я пыталась до тебя достучаться через сон, но печать забвения была слишком сильна, и только сила твоего проводника сделала это возможным.
– Вы… из Аурихэйма?
Ну вот и как, спрашивается, верить тому, что я вижу во сне? Откуда я знаю, что Эльгер таким образом не развлекается и не подсовывает мне картинки с помощью магии гааркирт?
– Слушай свои чувства. – Эртея вновь скользнула ко мне. – Слушай свои чувства, а я покажу…
Она метнулась ко мне так быстро, что я не успела отпрянуть.
Миг – и легкое скольжение пальцев по щеке заставило меня вздрогнуть. Я смотрела в глаза, темно-синие, как ночное небо, и сердце заходилось от нежности. Имя – забытое и в то же время родное – сорвалось с губ:
– Льер…
И картины воспоминаний обрушились на меня одна за другой. Танец на балу и переход в Аурихэйм. Знакомство с Золтером, наказание, несостоявшийся ритуал у Арки. Все, что произошло после, и первый миг пробуждения – ужасного осознания, что я по-прежнему под его властью. Правда о том, что в облике Золтера Льер, радость и боль, отчаяние и нежность. Чувства вспыхивали во мне, раскрашивая каждое воспоминание, как кисть художника оживляет набросок.
