Мне не следовало соглашаться. Мне следовало развернуться и уйти прочь, не оглядываясь. По словам Зика, где-то тут ходят примерно десять человек — они пахнут добычей и кровью и пребывают в блаженном неведении, что совсем рядом с их маленькой общиной рыщет вампир. Если я приму предложение Зика, как скоро все поймут, что я не человек, особенно при том, что Рут будет следить за мной, словно коршун, ожидая возможности меня разоблачить? И как скоро мне захочется их крови? Но с другой стороны, если я буду держаться подальше от людей, отправлюсь в добровольное изгнание и примусь морить себя голодом, в конечном счете я снова потеряю контроль над собой. И тогда я
Может быть… может быть, если пить кровь понемногу, демона удастся держать в узде. Наверняка есть какой-то способ провернуть это. Никто, конечно же, не должен будет знать моей тайны, и мне придется быть очень-очень осторожной, но это все же лучше, чем преследовать людей в темноте, ожидая, когда Голод снова возьмет верх.
— Элли, ну пожалуйста! — Калеб умоляюще смотрел на меня своими огромными глазами, а я между тем все колебалась. — Пожалуйста, пошли с нами! Пожаааалуйста!
— Он свое слово сказал, — улыбнулся Зик, в лунном свете он выглядел настоящим красавцем. — Придется тебе с нами пойти, а то он разревется.
Рут поджала губы и устремила на меня взгляд, полный самой черной ненависти, но она тут никакой роли не играла. Я вздохнула — потому что захотелось, а заодно чтобы создать впечатление, что я дышу.
— Хорошо, — пожала я плечами. — Ты победил. Веди меня.
Калеб ухмыльнулся, подбежал ко мне и ухватил за руку. Рут брезгливо фыркнула и удалилась в сумрак, бормоча что-то под нос. Покачав головой и бросив на меня извиняющийся взгляд, Зик показал, куда надо идти.
Следуя за ним, чувствуя, как крепко сжимают мою ладонь детские пальчики, я не могла отделаться от ощущения неловкости. Возможно, я приняла реально кошмарное решение, но пути назад уже не было. Карты сброшены, и мне остается лишь играть свою роль. К тому же, хоть и не хотелось признаваться себе в этом, я соскучилась по общению. Те долгие безмолвные ночи под открытым небом заставили меня осознать, насколько я все-таки социальное существо. Разговаривать с Зиком было легко, а снова остаться в одиночестве я пока была не готова.
Правда, спустя несколько минут он начал задавать непростые вопросы.
— Слушай, Эллисон, — тихо сказал он, когда мы брели через участок, заваленный гвоздями, досками и сверкающими в лунном свете осколками стекла. Осторожно пробираясь сквозь мусор, Зик держал Калеба на руках, и мальчик цеплялся за его шею, а Рут тащилась сзади, сверля мою спину злобным взглядом. — Как долго ты жила в вампирском городе?
— Всю жизнь, — пробормотала я. — Я там родилась.
— Каково это?
— Что ты имеешь в виду?
— Я никогда не бывал в таких местах, — ответил Зик, перекладывая Калеба на другое плечо и разминая затекшую руку. — Никогда не видел вампирский город изнутри — только слышал рассказы. А они, как ты понимаешь, все противоречат друг другу.
— Ну, не знаю, — я отвернулась, думая, как бы сменить тему. — А что ты слышал? Какие слухи?
Зик криво усмехнулся.
— Я мог бы тебе рассказать, но, боюсь, для кое-чьих маленьких ушек это будет слишком страшно. — Он показал свободной рукой на ничего не подозревающего Калеба. — Скажем так, в них упоминались гигантские холодильники и крюки на потолке.
Скорчив гримасу, я призналась:
— Все не так. В общем и целом, это большой город, и в нем полно старых домов, вампиров и бедных людей. Есть большая стена, которая защищает от бешеных, и стена, окружающая Внутренний город, где живут вампиры, а между этими стенами — люди. То есть те, кого не забрали во Внутренний город работать на вампов. — Помолчав, я пнула разбитую бутылку — та, звякнув, улетела в заросли сорняков. — Ничего особенного.
— Ты когда-нибудь видела вампира?
Я поморщилась. На этот вопрос отвечать тоже не хотелось.
— Они нечасто покидают Внутренний город, — ответила я уклончиво. — А ты видел?
— Ни разу не видел, — признался Зик. — Бешеных — да, их я видел полно. Но настоящего вампира — никогда. Зато Джеб видел. Он говрит, это злобные бездушные демоны, способные разорвать человека напополам и пробить стальную стену. Если встретишь настоящего вампира, можно только молиться и надеяться, что он тебя не заметит.
Мне становилось все тревожнее.
— Ты постоянно упоминаешь этого Джеба, — сказала я, совсем не радуясь тому, что говорю. — Он у вас вроде предводителя?
— Он мой отец, — ответил Зик.
— Ой, извини.
