Опустив руку с мечом, я привалилась к дереву, а Зик, тяжело дыша, осел на землю. Я видела, как дрожат от адреналина его мышцы, как пот стекает по лбу и щекам. И слышала, как, громко стуча в груди, бешено колотится его сердце.
— О господи, — Дэррен подошел к нам, тоже дрожа. Он был готов стрелять, но не успел — все произошло слишком быстро. — Вы двое в порядке? Простите, я не смог… эта тварь просто выскочила ниоткуда.
Зик отмахнулся и встал, придержавшись за ветку чуть нетвердой рукой.
— Все нормально, — выдохнул он, убирая пистолет в кобуру. — Уже все. Дело сделано, и никто не пострадал. Элли? — Он посмотрел на меня. — С тобой же все в порядке? Он ведь тебя не ранил?
Я помотала головой:
— Я в порядке.
— Да ты не просто в порядке, — в голосе Дэррена одновременно звучали восхищение и зависть. — Черт, детка. Ты ему голову начисто отрезала! Ты выиграла пари — можешь охотиться с нами, когда захочешь.
Я усмехнулась, но вдруг поняла, что Зик как-то задумчиво глядит на меня.
— Ты потрясающая, — тихо сказал он, но быстро спохватился. — То есть… меч у тебя, должно быть, адски острый — ты отрезала голову взрослому кабану. И даже не запыхалась.
В голове у меня зазвенел сигнал тревоги. Я специально тяжело и прерывисто вздохнула.
— До меня просто еще не дошло, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал слабо и дрожал.
Зик с обеспокоенным лицом шагнул ко мне, но тут мое внимание привлекло кое-что иное. Вдохнув, я ощутила мерзкий, гнилой запах туши бешеного кабана — от него меня слегка затошнило, — но также почувствовала нотку запаха крови. Чистой, не тронутой болезнью крови. Человеческой крови.
— Эй? — раздался меж деревьями слабый незнакомый голос. — Здесь… есть кто-нибудь? Вы живые?
Вздрогнув, мы все направили свое оружие в темноту.
— Где вы? — строго спросил Зик, сделав шаг назад и встав рядом с Дэрреном и мной. — Покажитесь.
— Не могу, — ответил голос. — Кабан… нога. Мне нужна помощь… пожалуйста.
Я вгляделась в лес, старясь определить, откуда идет голос.
— Там, — шепнула я Зику, указав на крону старой сосны. Среди иголок, отчаянно прижимаясь к стволу, притаилась темная фигура. От человека пахло страхом и болью. И кровью. Очень сильно.
Осторожно, держа оружие наготове, мы приблизились к дереву. Темная фигура стала заметнее — это был мужчина средних лет, с короткой светлой бородой, в грязно-синем комбинезоне. Глаза у него остекленели, зубы были стиснуты в гримасе страдания.
— Что там с кабаном? — прошептал он.
— Мы его убили, — заверил Зик. — Можете спускаться. Мы вас не тронем.
— Слава богу, — облегченно выдохнул мужчина и полуслез-полусвалился с дерева, ахнув при приземлении. Запах крови внезапно затопил собой все вокруг. Я прикусила губу, пряча клыки. — Чертов свин застал меня врасплох, — выдохнул мужчина, прислонившись к сосне, и, сморщившись, вытянул правую ногу.
Штанина комбинезона была порвана до колена и темна от крови.
— Я сумел забраться на дерево, но кабан все равно меня достал. Эта упрямая тварь ждала, пока я спущусь. Если бы не вы, мне было бы не выжить.
— Вам есть куда пойти? — спросил Зик, опускаясь рядом с ним на колени. Мужчина кивнул.
— У нас поселение в двух милях к востоку отсюда, — показал он окровавленной рукой, и Зик поднялся на ноги.
— Хорошо, — сказал он. — Дэррен, иди к остальным. Расскажи Джебу, что случилось. Предупреди, что тут, возможно, есть бешеные. Эллисон, — он кивнул на раненого, — помоги мне доставить его домой.
Я нахмурилась. Заметив мою неуверенность, Зик придвинулся ко мне и строго прошептал:
— Нельзя его здесь бросать. Рана на вид глубокая, и он потерял много крови.
— Вот именно, — прошипела я в ответ. — Его наверняка учуяли все бешеные на десять миль вокруг. Сражаться с бесконечным потоком бешеных ради какого-то случайного незнакомца — мне кажется, это не очень хороший план.
— Я его не брошу, — твердо ответил Зик. — Пусть он случайный незнакомец, я не позволю, чтобы еще кто-то здесь умер. — Его взгляд стал суровым. — Я не брошу его на съедение бездушным демонам. Этого не будет. Так что либо помогай мне, либо иди с Дэрреном к остальным.
— Черт, — проворчала я, когда Зик отвернулся.
Этот дурачок не знал, что бояться сейчас следует не только бешеных. От мужчины несло кровью, и глубоко внутри меня уже беспокойно зашевелился Голод. Клыки рвались из десен, и я почти чувствовала разливающийся во рту жар. Но Зик уже помогал раненому, поднимал его на ноги, подставив плечо, принимая на себя его вес. Охнув, мужчина оперся о юношу, стоя на здоровой ноге, и Зик качнулся под его тяжестью.
— Черт, — снова пробормотала я и встала с другой стороны, закинув руку раненого себе за шею. Может, если не дышать и не предаваться каждые две секунды фантазиям, в которых я вонзаю клыки ему в горло, все обойдется.
— Спасибо, — пропыхтел мужчина, и мы мучительно медленно заковыляли по темному лесу. — Зовут меня Арчер, Джо Арчер. Моя семья владеет этими землями, точнее, владела до эпидемии.
