У самой лестницы я наткнулась на стайку толпящихся служанок. Но они либо сами ничего не знали, либо были слишком взволнованы. Из их галдежа ничего не понять. Парадные двери распахнулись прежде, чем я успела спуститься, и наконец увидела милое сердцу лицо. В зал, сияя самой обворожительной улыбкой, вошёл Авин. Слава Великой, с ним всё в порядке! Перепрыгивая через ступеньку, я бросилась к возлюбленному. Принц вытянул руку. Я приветственно махнула ему, но наследник престола отвернулся и посмотрел куда-то за спину, в проход. Чья-то изящная кисть легла в его ладонь, но с моего ракурса не видно новоприбывшего. Точнее, новоприбывшую.
У нас гости? Может, какая-нибудь знатная дама или соседская принцесса с дипломатической миссией? Когда девушка зашла в зал, я быстро отмела эти мысли. На ней было простое дорожное платье, немногим лучше моего наряда с ярмарки в Аггарде. Длинные каштановые волосы свободно развевались за спиной, перехваченные на затылке двумя косичками. Незнакомка улыбалась, продолжая держать принца за руку. Гораздо дольше, чем того требует придворный этикет. Лицо девушки показалось смутно знакомым. Она похожа… на меня!
Нога замерла над ступенькой. Не верю глазам своим! Этого не может быть!
Россыпь веснушек на скулах, совсем как у меня, когда я жила на болоте. Непроизвольно коснувшись пальцами щеки, я только сейчас осознала, как изменилась внешне. Жизнь в замке незаметно вытравила из меня все краски. Утром в зеркале отражалась лишь бледная копия той Мариэль, которая спасла принца в лесу. Там мою кожу покрывало поцелуями солнце, а здесь во дворце – Авин. В прежней жизни мои волосы выгорали и отливали золотом. Сейчас от кускового мыла, заменившего травяные отвары и мыльный корень, они потемнели и стали жёсткими. Да ещё эта дурацкая пудра, к которой я так привыкла за последнее время. Аристократическая бледность, как же! Внизу с принцем она – лесная красавица с губами цвета спелой клюквы без всякой помады. А выцветшая придворная травница что же, больше не у дел? Подгоняемая мрачными мыслями, я засеменила по лестнице.
Наследник престола не сводил с новоприбывшей глаз. Книксен остался незамеченным, и лишь деликатное покашливание заставило парочку обратить на меня внимание. Я повторила приветствие. Наверное, это лишь игра воображения, но мне показалось, что при виде меня в глазах девушки заплясали искры.
– О, Мари! Славно, что ты решила нас встретить! – принц расцвёл в улыбке. – Познакомься, это Элиаль. Та самая девушка из леса. Помнишь, я рассказывал о случае на охоте? – юноша активно закивал, не в силах сдержать восторг.
– Неужели? Рада знакомству, Элиаль, – хмуро протянула я, даже не пытаясь скрыть неприязнь.
– Мне тоже
Её голос был полон такой липкой сладости, что меня замутило.
– Ах да! Где мои манеры? – всполошился принц. – Элли, позволь представить, это придворная врачевательница Мари.
«Вот значит, как… То есть из “дивных нимф” меня уже разжаловали?!» – я поспешно спрятала руки, сами собой сжавшиеся в кулаки.
– Я покину тебя ненадолго, моя дорогая?
Авин, припавший в пылком поцелуе к девичьей ладошке, неохотно оторвался и поманил меня в сторону.
– Потрясающе, правда? Я совсем потерял было надежду. Спасибо, что сберегла кольцо достопочтенной матушки! – кронпринц неловко протянул руку и замер в ожидании.
Предатель!
Поджав губы, я процедила:
– Рада за вас, мой принц! Она…
Юноша усмехнулся:
– Так мило, что ты волнуешься обо меня, Мари! Или в тебе заговорила ревность? Ошибки быть не может! Норн нашёл Элли недалеко от места нашей первой встречи. Она сама вышла к отряду, мучимая совестью из-за кражи кольца. Девушка была в ужасе, когда узнала, кого обворовала и что именно похитила.
Он ловко извлёк что-то из кармана и гордо продемонстрировал мне перстень. Тот самый, с вивернами, который я стянула с его облачённой в кожаную перчатку руки во время охоты. На хребтах чеканных тварей знакомо поблёскивала россыпь инкрустации. Я замерла с открытым ртом, не смея отвести взгляд от королевской реликвии.
– Но как же… Не может быть! Это
Кронпринц снова рассмеялся:
– Нет! Это проверено. К тому же я ведь говорил тебе, королевскую печать не подделать. Она создавалась с помощью магии.
Не дожидаясь, пока я переварю новость и соизволю передать ему кольцо матери, принц аккуратно забрал его из моих сжатых пальцев.
Невидящим взглядом я проследила, как мой возлюбленный идёт в сторону самозванки, встаёт перед ней на одно колено и надевает на палец обручальное кольцо, которое ещё хранило тепло моего тела.
Я не услышала, а скорее прочла по губам её восторженное: «Да!»
