– Да с чего ты это взяла? Отбора не было. Гостей заморских не принимали. Откуда невесте-то взяться? У знати всё не так просто. Здесь дворец, а не деревня, где пошли на сеновал и уже женаты. У принцев всё по расчёту, никакой романтики.
– Говорю тебе, тут другое дело! Рина с кухни сказала, что её двоюродная сестра из служанок слышала от одной из фрейлин, что Его Высочество скоро женится. Всё уже решено! Ты просто узнала обо всём последней, вот и злишься, – возмутилась всеведущая прачка со связями по всему замку.
Её товарка только фыркнула и махнула рукой:
– Это ещё сорока на воде хвостом писала. В прошлый раз твоя Рина про дочку графа и главного конюха такого наплела. Ну, и где же их дети? Уже полтора года ждём, а молодая графиня просто поесть не дура.
– Да ну тебя! Тут уж сомнений быть не может! Это тебе не графья, это принц. Какие тут шутки?! Точно женится. Ты разве не заметила, какая суета вокруг? Вон нам уже третий раз за день стирку подтаскивают. Когда такое было?
Вторая прачка вытерла лоб рукавом и задумчиво протянула:
– Твоя правда. Но чтоб свадьба да без отбора…
– Да влюбился он! Мужик-то молодой, горячий. Я его как-то без рубашки видела…
Я зарделась и поспешила удалиться от дружно заахавших сплетниц. Ари пару раз пересказывала мне слухи, но услышать своими ушами – совсем другое. Значит, и правда весь дворец судачит о скорой женитьбе влюблённого принца. Сомнений быть не может!
Невольно коснувшись шеи, где до сих пор кожа горела от поцелуев Авина, я поспешила наверх.
Ноги сами вели в кабинет короля Дарина. Стоит ли просить его разрешения на брак? Ведь Авин очевидно любит меня. Да и сам монарх, помнится, обмолвился, что такая жена подошла бы его сыну. Я ведь не выдаю желаемое за действительное, правда?
Замедлив шаг, я вспомнила, что в самом начале этого приключения меня сюда привели совсем другие мотивы. Кроме следования Закону Благодарности я хотела просить за всех женщин, обладающих магией. Разве не отмена указа о ведьмах, запрещающего женщинам практиковать магию, была моей целью? Но ведь став королевой… Ну, сначала принцессой, а потом королевой, я смогу сама отменить несправедливый закон. И рисковать не придётся. А то, чего это травница так о ведьмах печётся? Успокоив совесть этими нехитрыми доводами, решила попросить в награду что-то для себя. Точнее – кого-то!
Стоящие на карауле перед резными дверями гвардейцы переглянулись, недоумевая, докладывать ли о моём приходе Его Величеству. Переминаясь с ноги на ногу, я кивнула стражникам. Один из них постучал и скрылся в кабинете. Минуту спустя он широко раскрыл створку, приглашая меня войти, и откланялся. Шагнув через порог, я зажмурилась. И как можно было отважиться на встречу с правителем Брандгорда тет-а-тет! Дверь закрылась, отрезая путь к отступлению. Присев в глубоком реверансе, я несмело поприветствовала монарха:
– Доброго дня, Ваше Величество!
– Мы уже виделись за завтраком, юная травница!
Слова монарха сбили с толку. Я замялась и закусила щёку изнутри, не зная, как начать разговор.
– Да, конечно. Вы ещё ели омлет и бутерброд с паштетом.
Осознав, какую глупость ляпнула, я стушевалась ещё сильнее и смущённо уставилась в пол.
– Какая поразительная внимательность! – хохотнул Дарин. – Ты пришла к Нам, чтобы обсудить меню?
– Да! То есть нет! Я хотела осведомиться о самочувствии Вашего Величества.
– Что ж, благодарим. Мы веселы и полны сил. Но ведь в действительности ты пришла не за этим. Так что привело тебя к Нам? Не смущайся, говори, как есть! – король ободряюще кивнул.
– Простите, за откровенность… Во дворце ходят слухи о грядущей свадьбе принца…
– Ничего от слуг не утаишь! – притворно вздохнул монарх. – Хочешь знать Наше мнение? Мы были против!
Едва подавив желание выбежать из кабинета не дослушав, я сглотнула подступивший к горлу ком. И надо же было такого себе напридумывать! Где я, а где Авин? Можно было догадаться, что король наш союз не одобрит!
– Это стало неожиданностью. Мы планировали женить наследника престола на равной. Династические браки укрепляют границы и способствуют объединению стран, а тут никому не известная девушка, да ещё встреченная при таких обстоятельствах…
Мне вспомнилась площадь в центре Аггарда, улюлюкающая толпа и предчувствие скорой смерти. Но позор от услышанного жёг сильнее пламени костра. Как глупо было надеяться!
– …но потом Мы вспомнили себя в его возрасте, – король мечтательно вздохнул. – У Нашего отца тоже были планы на Нас. Он даже подписал договор с соседним королевством. А Мы его расторгли и взяли в жёны мать Авина.
Дарин рассеянно улыбнулся и замолк. Взгляд его стал отсутствующим:
– Никого я так не любил, как мою королеву!
Я впервые услышала, как правитель Брандгорда говорит о себе в единственном числе. Это были самые искренние из произнесённых им слов.
– Наше решение поставило страну на грань войны. Но если есть в этом мире что-то, за что стоит воевать – это любовь! Мы хотим, чтоб Наш сын был счастлив. Чтоб не искал утешения в объятиях фавориток, а любил и был любим! Ты согласна с Нами, юная травница?
