Не в силах больше выносить этот оживший кошмар, я на негнущихся ногах поплелась в свою комнату. Впрочем, моя ли она теперь? Вся встречающаяся на пути прислуга наперебой судачила о загадочной девушке, которая всего несколько минут провела в замке, а уже успела стать невестой наследника престола. «Элиаль! Элиаль!» – звучало со всех сторон имя проклятой авантюристки, которая не воровала перстень, зато украла моего возлюбленного, мою личность и судьбу. На «придворную лекаршу», ещё день назад приковывавшую заинтересованные взгляды, никто больше внимания не обращал.
Опустившись на кровать, я даже не зарыдала, а завыла в голос. Дремавший на солнце альраун с испугу подскочил на всех четырёх лапах и метнулся ко мне. Влажный нос ткнулся мне в щёку:
– Мяр-ри! Мари!
Не в силах сдержать слёзы, я сгребла волшебное существо в охапку и зарылась лицом в пушистый бок.
Когда хватка ослабла и альраун сумел вырваться, его мех был насквозь мокрым. Вальдар стоически выдержал истерику, всячески пытаясь утешить. Он обхватил моё лицо лапами, вылизывая шершавым языком глаза и терпеливо ожидая, когда же я расскажу, что стряслось.
Поток слёз наконец иссяк. Я обречённо взглянула на фамильяра:
– Собираемся, Ал. Пора выметаться. Авин меня бросил. Променял на другую.
Альраун не переспрашивал, на удивление спокойно ожидая продолжения рассказа. Лишь заходивший ходуном хвост выдал его негодование.
– Она красива, юна и чем-то похожа на меня времён нашего знакомства. Только черты лица более точёные… Кого я обманываю? По сравнению с ней я – бледная поганка! Авин даже лица моего не запомнил. Он считает, что она – прекрасная незнакомка. Девица выдаёт себя за меня. Она принесла перстень с королевской печатью.
Коротко пересказав альрауну историю встречи с наследником престола, я насупилась:
– С этой Элиаль что-то не так! И дело не в ревности… точнее, не только в ней. Откуда девице было известно про всё: перстень, принц, охота, лес? Неужели она следила за мной? Нашла выброшенное кольцо и решила извлечь выгоду? «Девушка была в ужасе, когда узнала…» – передразнила я кронпринца. – Как же, как же! Всё она знала, просчитала, предвидела. Самозванка не так проста. Зачем она здесь?
Запнувшись, тряхнула головой. Глупость какая! Можно подумать, шанс выйти замуж за красавца принца и стать королевой – недостаточно хороший мотив.
– Что будем делать? Смиримся или…
Я выжидательно покосилась на альрауна, но он в ответ мяукнул что-то неопределённое.
– Только от одной напасти избавились и на тебе!
Вспомнив про Алестата, я тяжело вздохнула. А ведь при первой встрече он устроил проверку. Вот бы так же выведать, что на уме у Элиаль. Жаль, я не владею подобной магией. Если только…
Путь в библиотеку закрыт. Потайной ход из этой комнаты нам с Алом отыскать не удалось. Но может, стоит пробраться в башню чародея? Там на книжных полках вполне может обнаружиться гримуар с каким-нибудь заклинанием или хитрым ритуалом для выявления скрытых помыслов. Пусть это будет планом «Б». А для начала почему бы не проведать короля? Не может же он одобрить помолвку сына с первой встречной!
Оглядев зарёванное отражение, обиженно отметила, что Ари сегодня даже не заглянула ко мне. Неужели собрать новые сплетни важнее, чем зайти к подруге?
Наспех подправив макияж, я поспешила к королю. Ни в кабинете, ни в личных покоях его не оказалось. Обеденный зал тоже пустовал. Обыскав весь этаж, я наконец пришла к главному залу. Личная охрана монарха стояла по обе стороны дверей. Странно! Разве намечался приём? Что правителю Брандгорда делать здесь в разгар дня?
– Простите, но у Его Величества назначена встреча. Не уверен, что он примет вас, – смущённо протянул знакомый стражник.
– Я здесь по поручению принца Авина! – не моргнув глазом соврала я.
Гвардейцы переглянулись, но сомневаться в истинности моих слов не осмелились. Пройдя в зал со всем достоинством, на которое была способна, я опустилась в глубоком реверансе. Восседающий на троне король, удивлённо воззрился на меня.
– Мари? Мы не ждали тебя.
– Прошу прощения за дерзость, Ваша Светлость, но мне срочно нужно поговорить с вами! Принц Авин… Не знаю, как сказать… Он сделал предложение девушке, явившейся сегодня в замок с отрядом капитана Норна.
– И?
Чего угодно я ожидала от короля, но только не этого! Я готова была принять на себя первый удар. Не удивилась бы даже разбитой мебели и летящей в меня вазе, но это!
– Боюсь, вы не поняли…
– Мы всё прекрасно поняли, девочка. Но нас удивляют твои слова. Не ты ли умоляла позволить принцу взять в жёны возлюбленную?
– Но… но они едва знакомы!
Лицо короля оставалось непроницаемым. Ни один мускул не дрогнул.
– И что? Авин рассказал Нам обо всём. Разве не о его счастье ты так пеклась накануне?
Сердце упало. «Значит, монарх говорил о ней? Это её предстоящей свадьбе я радовалась?» – тщетно пытаясь собрать рассыпающийся мир, я замерла, не зная, что сказать.
– Постой, если вчера ты просила не за неё, то…
Король взглянул на меня с подозрением и разразился хохотом:
– Уж не думала ли ты, лекарша, что Мы благословили принца на свадьбу с
