Начинающий маг схватил бумагу, обмакнул перо в чернильницу и лихорадочно начал выводить на листе формулы. Он рассуждал вслух, с силой сжимал подбородок, стучал кулаком по столу, теребил волосы, но постоянно двигался вперед. Если же мысль уводила его по ложному пути, сэр Даргул, словно строгий судья, произносил: «У тебя ошибка». Но не говорил, где именно, и уж тем более – как ее исправить. И юноша снова возвращался назад, раз за разом переделывая то одно, то другое.
Времени минуло много. Должно быть, ужин в королевском зале подходил к концу. «Когда мы выберемся, стоить напрячь Альпара и раздобыть чего-нибудь съестного», – подумал Угрехват. Нет, он не разочаровался в Тэдгаре. В нем старик видел себя. Те же ошибки, то же страстное желание бросить вызов самому себе. Молодой маг корпел над задачей не ради того, чтобы его отпустили, и не ради свидания с красавицей Заланкой. Нет, он действительно хотел оказаться достойным учеником магистра.
И вот почти в самом конце изысканий в дверь постучали.
«Кто это может быть?» – удивился мастер.
– Входите! – крикнул он в недоумении.
На пороге появился Иан. А за ним – двое слуг с блюдами, полными всяческой снеди.
– Я так и думал, – улыбнулся рыцарь. – Они приносят сытость в жертву науке. Сегодня даже король спросил, где вы. И поставил вас в пример своим вассалам: дескать, вот как вы трудитесь, а некоторые магнаты могли бы и приложить большее рвение к выполнению указаний государя. После трапезы я подошел к скряге Альпару. Он не хотел вам ничего давать. Говорил: «Пропустили трапезу – сами виноваты». Но я настоял. И вот… – Наследник боярского рода махнул рукой на угощение.
– Подожди, не отвлекай, – тряхнул головой Тэдгар, – уже немного осталось.
– А знаете, – обратился воин к старшему чародею, усмехнувшись, – этот пройдоха сегодня сумел меня повалить в снег.
– Ты поддался, – не удержался юный некромант.
– Я? Нет, не может быть, – наигранно протянул аристократ.
– Да поддался, – отрезал помощник ученого, одновременно стараясь выписывать формулы.
– Пусть будет так: я поскользнулся и упал, – слукавил Иан.
– А я пытаюсь сделать из твоего оруженосца исследователя магических структур, – улыбнулся сэр Даргул.
– О, если он станет знатоком тонких искусств, мне придется платить ему повышенное жалование, – отшутился рыцарь.
– Вот-вот, – хмыкнул Угрехват.
– Все! – радостно крикнул молодой маг.
– Я тобой горжусь, – выдохнул магистр, который уже давно понял, что последний этап выкладок идет в нужном направлении, и взъерошил парню волосы. – Теперь и перекусить не мешает, – весело добавил он.
Следующий день прошел вне стен лаборатории. С утра господин Мортимер направился к Гвюдмунду Торлаукссону и вручил ему чертеж кристалла для первого эксперимента над вампиром. Дварф посетовал, что работа не отличается масштабами, однако сделал все хорошо. Старик поначалу испытывал сомнения в способностях начальника кузни. Исследователь привык всегда считать знаменитую самоуверенность карликов ширмой, которой обычно прикрывают серьезные недостатки. Но уроженец Гюннстейнсстадира сумел грамотно разогреть смесь, правильно отмерить орихакурон, вовремя его внести и в нужный момент запустить процесс конденсации. В итоге структура вышла равномерная, чистота – изумительная. Сколько бы сэр Даргул ни смотрел камень – и на просвет, и с помощью внутривидения, и через преобразователь излучения Мэрдока, – никаких искажений не нашел. Действительно, коротышке можно было доверять.
Для пробного эксперимента надзиратели с трудом отловили вампира и поместили его в камеру в другом коридоре тюремного блока. Угрехват и Тэдгар встали в замковом дворе как раз над тем самым помещением, куда доставили кровососа. К некромантам подошел Иан – поддержать друзей. Ожват Альпар встал неподалеку с самым чванливым выражением лица. Заланка Керепеци решила наблюдать с безопасного расстояния и остановилась на лестнице с балюстрадой, украшенной масверком, где молодой маг впервые увидел красавицу. Изображая волнение, девушка томно прижала изящную руку к груди.
Заклинатели направили потоки маны в кристалл, который, впитав энергию, начал выдавать излучение гаспраноидов. Чародеи не ослабляли напора и довели генерацию до предельной величины. По команде магистра рыцарь перевернул песочные часы. Когда время подошло к концу, наши герои поспешили спуститься в подземелье. Мастер волновался. Да, разум не допускал промаха. Все расчеты проверены и перепроверены. Оружие сработало как надо. Но все же в сердце закралось сомнение: а вдруг он допустил ошибку?
Охранник проводил исследователей к камере и боязливо заглянул внутрь. Тварь лежала ничком. Тело мертвеца покрывали ожоги и пузыри. Из некоторых сочился омерзительный ихор.
Угрехват глубоко вдохнул и как можно более уверенно скомандовал:
– Открывай.
– А если прыгнет? – испуганно спросил стражник.
– Не прыгнет – видишь, он мертвее мертвого.
– Они и так мертвее мертвого, да только прыгать умеют. Этого-то мы втроем кое-как отловили. А тут я один, – медлил трус.
