Животных пришлось тянуть. Хоть и неохотно, они все-таки шагали. По обе стороны дороги высились жилища селян. Дома казались мертвыми. Покосившиеся заборы, сорванные с петель двери, гнилые доски. Словно трупные пятна, на облицовке проступали грязные темно-серые разводы. Там, где со стен облетела штукатурка, будто дно язвы, обнажилась грубая кладка из бутового камня вперемешку со щебнем, глиной и раствором. Как пустые глазницы черепов, черными дырами зияли окна без ставней. Черепица во многих местах осыпалась. В некоторых крышах виднелись пробоины. А через них, точно ребра у скелета, проглядывали темные от влаги стропила. Дымоходы еще стояли – как угрюмое напоминание о тех временах, когда в пустых ныне комнатах царил семейный уют и тепло. Косяки в основном были сломаны или отсутствовали вовсе. Бурые брызги кое-где на стенах уж больно смахивали на запекшуюся кровь.
Тэдгар готов был поклясться, что многие разрушения возникли не от ветра и воды. Воображение рисовало неистовых голодных вампиров. Они охотились за людьми, крушили изгороди, вламывались в жилища, вышибали двери и окна, только бы добраться до насмерть перепуганных селян.
Воины старались ступать тихо, не торопясь. Они прислушивались к каждому шороху и вглядывались в темные проемы построек. Однако уже бо́льшая часть мертвой улицы осталась позади, а в деревне царило замогильное безмолвие. Вопреки ожиданиям, никто не напал на непрошеных гостей.
Впереди высилась укрепленная церковь. Высотой в четыре человеческих роста, с двумя рядами бойниц, стены представляли собой внушительное зрелище. Над входом в барбакан нависал смоляной нос. Дополняли впечатление три приземистые фланкирующие башни. Была приспособлена для обороны и колокольня. Оттуда вполне можно было вести стрельбу по осаждающим. Все навесные галереи сильно обветшали и частично обвалились, а черепица с конических крыш осыпалась. Ворота стояли открытыми, их даже не выбили тараном.
«Как же тогда кровососы смогли овладеть столь мощной крепостью?» – подумал Тэдгар. Ответ пришел сам собой. Вариантов два. Или вампиры напали столь неожиданно, что селяне просто не успели схорониться в храме, или упыри смогли превратиться в летучих мышей и легко перемахнули через все преграды. Парень живо представил себе, как кровососы в облике нетопырей пробивают витражи, приземляются в нефе, обретают свой естественный вид и сжимают кольцо вокруг горстки обезумевших от ужаса людей.
– Идем внутрь, – скомандовал Радомер Селеш.
Конь молодого мага вновь начал упираться. Парень сначала потянул поводья, но животное лишь недовольно тряхнуло головой. Тогда он погладил скакуна по шее и сотворил заклинание, усыпляющее бдительность. Получилось. Оба прошли в барбакан. Показалось новое надвратное укрепление – уже с тремя смоляными носами и рядом бойниц. Начинающий некромант опасливо огляделся, ожидая увидеть их, последних жителей Бинзенау. Но нет, никаких останков. Меж тем сумерки сгущались, тени становились длиннее и деревья за оградой под порывами студеного ветра шумели все тревожнее.
Тэдгару становилось не по себе. В поисках поддержки он взглянул на товарищей. Вот сэр Даргул вглядывается в силуэт колокольни на фоне серого неба. Иан стоит спиной ко всем и изучает устройство стрельницы справа. Брат Просперо взял четки и сложил руки в молитвенном жесте. А остальные? Темные фигуры воинов. О, какие они чужие и холодные, словно камни мостовой. Все отвернулись от него, будто их незадачливого спутника и не существует вовсе. Холодок пробежал по спине. Кожа покрылась мурашками. На мгновение так явственно показалось, что вот-вот все исчезнут и молодой маг останется совсем один. Тотчас воображение дорисовало картину: сзади захлопнутся ворота, перед ним с грохотом падет порт-кулис, а изо всех дверей полезут кровожадные вампиры.
Вдруг почудилось, что какой-то неясный силуэт промелькнул в окне. От ужаса парень уж было вскрикнул, но в последний миг подавил вопль, и вместо него получился резкий вдох. Ассистент ученого еще раз взглянул туда, где заметил тень. Ничего. В проеме лишь аспидно-черная пустота. Тут чья-то рука легла ему на плечо. Тэдгар содрогнулся всем телом и резко повернулся. Хвала создателю – учитель.
– Не бойся. Здесь, кажется, никого нет, – по-отечески произнес сэр Даргул и мрачно прибавил: – По крайней мере, пока.
– Хватит пялиться, – рявкнул Радомер Селеш, – идем внутрь.
Один за другим путники прошли в ворота. Покидая барбакан, юный некромант со страхом обернулся и посмотрел на выход. Он был уверен, что заметит там зловещего незнакомца. Но мертвая улица пустовала. Как ни странно, тревоги это не убавило.
