Сновидец повернулся и взглянул на алтарь. Перед ним, повернувшись спиной к нефу, стояла фигура, не эфемерная, а самая что ни на есть настоящая. Высокий статный мужчина в черном. От него веяло замогильным ужасом. Юноша вскрикнул от страха, сердце забилось, как у кролика. И он проснулся, так и не увидев лица страшного незнакомца.
За окнами церкви полыхал рассвет. Воины королевской Черной Армии собирались в путь.
– О, сам проснулся. А мы уж хотели тебя будить, – сказал Иан и улыбнулся. – Селеш велел ехать в доспехах. Ну что, оруженосец, поможешь мне одеться?
– Конечно, – ответил Тэдгар, радуясь, что ночь позади и вроде бы все целы. Маг вскочил на ноги и набросил на плечи меховую накидку, которой укрывался вместо одеяла.
Затягивая ремни наголенников друга, он все же поинтересовался:
– Ничего не произошло, пока я спал?
– О да, под утро на нас напал целый легион вампиров. Насилу отбились, только вот тебя будить не стали, ты так сладко сопел. – Шутка получилась натянутой. Рыцарю было явно не до смеха.
Как знать, чем обернется поход в пещеру упырей. Но, видимо, наследник боярского рода решил ободрить товарища, а заодно и себя.
– Понятно, – хмыкнул некромант и взял набедренник.
– Странно, что нечестивцы не попытались нас атаковать. Ведь они не могли не заметить чужаков. И наверняка они знают, какую штуку мы везем, – заметил латник.
– А если их уж след простыл? Вдруг они решили с нами не связываться и нашли себе новое логово? Мы придем, а там пусто, – предположил Тэдгар.
– Я тоже об этом подумал, – усмехнулся Иан.
– Нет! – Уверенный голос сзади перервал беседу.
Оба парня повернулись и увидели брата Просперо.
Тот продолжил:
– Ночью я снова связался с реликвией. Она там. Я это видел. Мы ближе к ней, и образ стал очень четким. Ошибки быть не может. Она зовет, зовет меня. Я должен забрать ее у нечестивцев и вернуть в лоно истинной церкви.
– Вот как? – удивился рыцарь. – Тогда я решительно их не понимаю. Как вампиры собираются ее защищать днем? На свет божий выходить им нельзя, а против той штуки твари беззащитны. И они так бездарно упустили шанс напасть на нас ночью.
В ответ мистик лишь пожал плечами, развернулся и ушел.
Наконец, собравшись, отряд продолжил путь по плоскогорью. За ночь снег припорошил дорогу, но никаких следов, кроме птичьих и звериных, там не оказалось. Радомер Селеш задумчиво ехал во главе колонны. Тэдгар любовался его доспехом. Хоть латы Иана и были настоящим произведением искусства, но их округлые линии казались слишком простыми по сравнению с этим гарнитуром. Все элементы отличались изящным рифлением, которое не столько придавало красоты, сколько добавляло прочности металлическим пластинам. Салад с длинным назатыльником поблескивал в утреннем солнце. Наплечники напоминали по форме перепончатые крылья дракона. Перчатки поражали сложностью конструкции, ведь они позволяли каждому пальцу двигаться по отдельности, наверное в них можно даже писать. Группы параллельных линий сходились с разных сторон и складывались в острые углы на кирасе, набедренниках, наголенниках, бувигере, наколенниках и налокотниках – получался удивительный строгий и эффектный узор.
Другие воины имели похожее снаряжение, однако более грубое, не такой изысканной отделки и наверняка в несколько раз меньшей стоимости. Позади следовали стрелки. Их защита была гораздо легче. У каждого за спиной висел заряженный арбалет.
Дорога поднималась вверх. За деревней она стала неровной и скользкой. Молодой маг порадовался, что его лошадь была, по-видимому, привычной к горной местности, а новые подковы с шипами оказались как нельзя кстати. Справа и слева высились вековые ели. Их заиндевелые лапы искрились в золотистых утренних лучах. Деревья росли кучно, ветви смыкались и заслоняли чащу от любопытных глаз. Там можно легко спрятать засаду или соглядатаев. Но даже если так, нечестивцы не давали о себе знать. Здесь, в лесу, даже осторожные кони успокоились.
За очередным поворотом взору предстала сама пещера. Огромное отверстие квадратной формы высотой в четыре человеческих роста зияло в заснеженном склоне горы. Проем обрамлял декоративный бордюр с угловатыми рунами – явно более позднее добавление, ведь во времена первичных магов применялась другая система письма. Видимо, через столетия местный правитель велел расширить и оформить портал. По сторонам темнели две глубокие ниши с исполинских размеров статуями: слева – чародея, справа – дракона. Человек был облачен в свободное бесформенное одеяние, многочисленные складки которого казались неестественными, зато красиво ниспадали. В руках заклинатель сжимал посох длиной с башню ратуши Кронбурга. Навершье не уцелело – возможно, рухнуло во время землетрясения. Откололась и борода, а потому в нижней части лица зиял треугольный пролом. Головной убор в виде причудливой короны тоже сильно пострадал от разгула стихии.
