Лес темен, мрачен и загадочен. Мы передвигаемся по не слишком широкой тропе, где и телега-то проедет с трудом, поэтому моя концентрация мне сейчас нужна, чтобы не вписаться ненароком в ближайшее дерево. Как уже говорилось тысячу раз, "Йота" - воздухоплан, она парит над землей и приводится в движение воздухом из турбин. Сами понимаете, управлять такой штукой надо приспособиться. Конечно, я испытывал каждый собранный нами флевилл, однако чем-то грузовым править не доводилось.
Так мы проехали длинный отрезок пути - арбалет на взводе, меч вне ножен, маг тоже явно готов к сражению. Но никакого сражения не было - мы просто передвигались в почти полной тишине. Только маховик сзади ненавязчиво гудел да обычные звуки леса - птички, шорохи. Чавканье.
Чавканье?
- Рихард...
- Слышу. Это где вообще?
- Где-то в стороне от нас, - произнес Лигби, прислушиваясь. - По звуку очень похоже на челюсти мрачнорыла, именно они совершают двойное движение пережевывания, потому что разделены на три части.
- Ничего себе ты специалист, - присвистнул я.
- Вас не затруднит остановиться?
- Лигби, - предупреждающе вскинул ладонь Тидас, но его ученик упрямо помотал головой:
- Мой долг, наставник. Любое порождения Ниста...
- Да знаю я, - отмахнулся маг. - А ты не подумал, что это может быть элементарная ловушка?
- Подумал. Я укроюсь
Я возразил:
- Один ты не пойдешь. На будущее - в опасных местах либо идем с прикрытием, либо не идем вовсе.
Локстед дернул ухом, показывая, как мы все ему надоели, и недовольно сказал:
- Так можно за ним поехать, аккуратно, между деревьями. Я залезу к гастрафету, а Рихард, если что, сможет выстрелить из кабины.
Скрепя сердце, я согласился с этим планом. Тут и страховка, и цехембве какое-то загадочное. Выскользнув из машины, Стюарт прошептал слово - и его окутал прозрачный пузырь, едва заметный в лесном полумраке. Кроны тут такие густые, что даже солнечный свет почти не пробивается через них.
Я, ради интереса, тоже попробовал шепнуть:
- Цехембве.
Как и следовало ожидать, ничего. Ну, разве что, йрвай посмотрел как на идиота.
Достав меч, Лигби с опаской пошел на восток, аккуратно ступая, чтобы треском случайно подвернувшейся ветки не выдать себя. Я направил "Йоту" за ним.
На минимальных оборотах маховики крутятся еле-еле и почти не издают шума. Кроме того, если что, мечник сможет заскочить в машину, и я дам по газам в обратную сторону. В крайнем случае, доберемся до какой-нибудь деревеньки... хотя что-то я их тут не заметил в окрестностях, когда въезжали в лес.
Лигби аккуратно подступил к большому плоскому камню, из-за которого и доносятся звуки пожирания. Оглянулся на нас. Я поманил его пальцем и вручил свой арбалет:
- Забираешься на камень, стреляешь своему мохнорылу в рыло и спрыгиваешь назад. А мы его тут прикончим, если вдруг выживет.
- А как же...
- ...геройское сражение с порождением Ниста? Успеется, - похлопал я его по плечу. - Главное, чтобы тварь сдохла, не так ли?
- Так, - прошептал он. Заметно, что мастер Стюарт недоволен моим подлым планом; мне, впрочем, наплевать. Он взял у меня арбалет и аккуратно залез на камень, одновременно поддерживая защитное заклинание и пытаясь прицелиться во что-то, невидимое нам. Но отлично слышимое.
Ученик мага встал на одно колено, вскинул арбалет и прицелился куда-то вниз, но тут же опустил оружие и оглянулся на нас круглыми от удивления глазами:
- Мрачнорыл на цепи...
В область, называемую обычно нутром, неприятно кольнуло. Длинной ледяной иглой.
- Ходу! - заорал я, и мой крик достиг ушей Лигби одновременно со стрелой, без всякого вреда отскочившей от его щита. Крепыш не заставил себя долго упрашивать и спрыгнул, даже скатился с камня, несколько стрел просвистели над его головой. Одна, короткая и толстая, засела в дереве щита, прикрывавшего мою дверь. Луки и арбалеты... черт.
Стюарт сделал несколько шагов по направлению к машине, я наполовину развернул "Йоту", чтобы скорее вернуться на тропу, как вдруг его щит разлетелся на мельчайшие осколки с жалобным визгом. Более крупные обломки посыпались сверху, быстро исчезая. Я замер. Похоже, и мы остались без щита.
- Быстрее! - заорал я.
Он упал на колени, выронив арбалет и не двигаясь, но я ясно видел, как его губы шевелятся:
- Дин... - выдавил Стюарт, сцепив зубы, пытался сказать еще какое-то слово, но затих. Из его шеи торчало белое оперение стрелы, но ведь стрела не может пробить щит мага... или? Тидас молча воздел посох и метнул в полутьму за его спиной шар огня, который, все разрастаясь в размерах, с грохотом и треском съел несколько ближайших деревьев и поджег лесной ковер. Стали видны и сами стрелки, но я укрылся от них корпусом флевилла, бросая его обратно на тропинку.
- Что за Дин? - проорал я, двигая рычагами.
