Провел пальцем по одному из камней. Холодный. Обошел стену кругом, поковырял носком сапога пол, через который буйно пробилась трава, а в углу предполагаемой "комнаты" - даже небольшое лиственное деревце с огненно-рыжей корой. Краем глаза я заметил, как в кустах поблизости происходит какое-то движение, и вспомнил недавнее растение-душитель, отскочив назад и зацепившись за порог. Мало того, что я кубарем покатился, так еще и виски на мгновение пронзила острая боль, до звездочек в глазах. Сделав усилие, я поднялся и пошел обратно. К черту эти древние руины.
- Все нормально? - обеспокоенно спросил Локстед.
- Да.
- Точно? Я видел какую-то вспышку.
- Ни хуже, ни лучше мне не стало, - поразмыслив, заявил я. - Может, руины заколдованы на присутствие человека?
- Не знаю, - пожал плечами он. - Учитывая, что здесь работает только очень сильная магия, остается благодарить судьбу, что ты живой.
- Мне надоело благодарить судьбу за каждый выбрык. Не находишь, что сия дама подвесила нам на хвост слишком много груза? Особенно за последние несколько дней.
Йрвай воскликнул, помогая мне забраться обратно на насыпь:
- Ты знал, на что шел!
- Не знал, - возразил я. - Знал бы, если кое-кто рассказал бы побольше, а не принялся снабжать информацией уже на месте, после того, как мы потеряли половину команды.
- Теперь уже я виноват. Отлично, - проворчал Локстед. Но мое внимание отвлекла странная конструкция впереди. Видя мое выражение лица, он и сам повернул голову.
- Что за... - удивленно проговорил йрвай. Я его не слушал, пройдя еще с десяток шагов вперед. Перед нами расстилалась картина, весьма необычная для местного ландшафта. Да что говорить - она для любого ландшафта казалась странной и... привнесенной.
Как безумный художник, который в последний момент к натюрморту пририсовывает вырванный с нервом глаз.
Большие глыбы. Нет, не так. Огромные глыбы камня, хаотично разбросанные по небольшой поляне, между которыми уже успели вытянуться вверх среднего размера кредреххе (когда я говорю - кредреххе среднего размера - это всего лишь указывает на то, что ствол могут обхватить не двадцать пять человек, а всего шесть-восемь). Чуть дальше - две десятиметровых каменных плиты с размещенными на них столбами, каждый их которых оснащен перекладиной и каменным колесом. Между плитами - щель, из которой доносится странный звук.
- Я туда не полезу, - произнес Локстед. - Это все ужасно не вовремя.
- Если мы найдем там потайной ход, который выведет нас немного дальше, можно на время ввести преследователей в заблуждение.
- Ага. А можно самим сложить головы. Рих, я могу провести тебя по лесу, но там, внизу, мы будем практически бессильны. Черт его знает, какой выверт Кихча заставил переместиться сюда... да что это такое, черт побери?
Мы подошли вплотную к каменной щели и дружно ахнули. Внизу, на глубине около нескольких десятков метров, плескалась кристально чистая вода. Благодаря свету, попадающему внутрь через щель в плитах, можно было даже рассмотреть мелкие черточки на дне - возможно, глубинную рыбу или нечто вовсе неизвестное науке.
- Жаль, что нет веревки, - вздохнул я. Локстед негодующе оттащил меня за шиворот и начал вразумлять:
- Какая веревка? Ты себя видел в зеркало? Еле на ногах стоишь. Начнешь спускаться, полетишь вниз и утонешь к такой-то матери...
А также много не столь правильных и красивых слов. Я покорно все это выслушал, кивнул и сказал:
- Вообще-то, у меня была другая идея насчет веревки.
- Эм... да? Тогда прошу прощения, - замялся он.
- Я понял, что ты высоко ценишь мою жизнь и считаешь долгом чести довести хотя бы до цели, а там хоть трава не расти. Я о другом. Берем крепкую веревку, привязываем к одной из колонн, конец отрезаем и тщательно разлохмачиваем - как будто она оборвалась. И бросаем в эту щель. Если там много человек, часть спустится вниз. Даже если один-два спустятся вниз и не вернутся, это куда лучше, чем текущее положение.
- Гений тактической мысли, - фыркнул йрвай, но моя идея, судя по задумчивому лицу, явно пришлась ему по душе. - Вместо веревки можем взять лиану, ее оборвать проще, а обвязать вокруг столба - пара пустяков.
- Это даже не столбы.
- А что? - удивился он.
- Подъемники. Посмотри - тут была веревка. Она истлела от времени.
Я поднял посох и попытался прокрутить каменный блок. Не вышло, от времени он буквально прирос к основанию. И все окружающее производило впечатление, будто ни одна живая душа не посещала это место несколько тысяч лет. Мы первые, вот.
- Чертовщина какая-то, - вынес вердикт Локстед. За нас двоих, честно говоря, поскольку и у меня подобные мысли жужжали в голове сердитым роем.
- А озеро здесь раньше было?
- На всех землях Теджусса единственное озеро, и оно далеко на юге.
- Могло оно каким-то образом перекочевать сюда?
- Вряд ли.
- Вяжем лиану и пошли отсюда, - резюмировал я. Йрвай возразил:
- Подожди. Я хочу еще кое-что подстроить.
