- Ой, извините, - смутилась незнакомка, поднимая голову.
- Прошу прощения, леди, - ответил мужчина, делая шаг назад.
Они уставились друг на друга, заливаясь краской и глупо улыбаясь. Следующее мгновение могло растянуться для обоих надолго, но вслед за девушкой на крыльцо вышла невысокая женщина, глянула на гостя и с радостным воплем: "Вайдо, как же я рада тебя видеть!" притянула его к себе за шею и поцеловала в щёку.
- Я тоже очень рад встрече с вами, леди Тэйс, - засмущался Вайдо, краснея ещё больше.
- Леся, знакомься, это - племянник лорда Тайдена, Вайдо, - обратилась Тая к крестнице.
- Очень приятно, - цветом лица девушка могла поспорить с варёным раком. - А я - Леся. Ой, Лесия Тэйс.
Вайдо поцеловал руку Тае, дольше, чем следовало бы - Лесе и с явным сожалением её отпустил.
- Какими судьбами вы здесь? - поинтересовалась Тая.
- Ради турнира, миледи. Я же обещал дяде! Да и вообще давненько на турнирах не был, пора размяться.
- Ах, да, турнир! - нахмурилась она.
Как раз только что, получив очередной отказ отпустить их с Лесей в замок Тэйсов, Тая подробно объяснила Риотиру, заикнувшемуся о турнире, куда и как глубоко он может его засунуть.
- Ваш дядя булькает рыбьим жиром в библиотеке, - сообщила Тая молодому человеку. Причину, по которой лорд Тайден "булькает" она не озвучила.
Стоило женщинами приблизиться к воротам, как от них отделились три тени и на некотором расстоянии увязались следом. Для теней охранники слишком громко сопели и гремели доспехами, стараясь не упустить быстроногих подопечных. Будь Тая помоложе и подурнее на голову, непременно устроила бы им скоростное ориентирование на местности с препятствиями. Нынешняя леди Тэйс вздохнула, выругалась сквозь зубы и пошла с такой скоростью, чтобы сопенье за спиной не сбивалось с ритма.
Они гуляли долго. В столице приближение зимы не так бросалось в глаза, как в сельской местности. Деревья скинули листву и леса теперь казались тёмно-серой стеной с редкими зелеными вкраплениями сосен и елей. Зелень лугов превратилась в неряшливую охру, всё чаще по утрам случались заморозки, после которых на поверхности воды в крепостном рву появлялась тонкая ледяная корка и не таяла до обеда. А временами набежавшие тучи роняли скупой, почти сразу тающий снег.
Нагулявшись вдоволь, Тая с Лесей повернули обратно. Охрана почтительно расступилась.
- Ну что, мальчики, замёрзли? - поинтересовалась леди Тэйс.
Мальчики с легким лязгом отрицательно помотали головой.
- Миледи, а можно вопрос? - отважился спросить один из них.
- Валяй, - Тая остановилась.
- Скажите, милорд взаправду устраивает рыцарский турнир?
- Собирается, - с досадой процедила миледи.
- Ха! Вот это новость! Замечательно!
Леди Тэйс смотрела на ликующих солдат с горьким осознанием собственного проигрыша. Турнир должен состояться. Не из-за прихоти лорда Тайдена, не из-за Леси, а ради вот этих не шибко образованных и запыхавшихся мужчин, ради служанок и всех остальных Риотировых подданных. Кто она такая, чтобы лишать их радости?
А в замке их уже поджидала делегация. В состав делегации входил радостный Вайдо, не менее радостный Таэрс, хитрющий Дирк и лорд Тайден, по системе Станиславского изображающий Буку.
- Миледи, мы к вам! - выдвинулся навстречу Таэрс.
- Чем обязана? - насторожилась она.
- Миледи, очень нужна ваша помощь! Помогите, пожалуйста, организовать турнир! - пошёл Вайдо в лобовую атаку.
- Вы что, смеётесь надо мной?! - возмутилась Тая с негодованием.
- Нет, что вы, леди Тэйс! Нам, правда, нужна ваша помощь. С технической частью мы справимся, а вот с хозяйственной - нет, - Таэрс обошёл с правого фланга.
- А у вас уже есть опыт! Вы прекрасно организовали приём принца Крейса, - Дирк обошёл с левого фланга, беря миледи в клещи.
- Я буду вам очень благодарен за помощь, миледи, - наступив на горло собственной песне, проскрежетал Риотир. Его выступление Тая расценила как выход засадного полка.
- Ну, Таечка, неужели ты нам не поможешь? - нанесла удар в спину Леся.
- И ты, Брут! - повернулась миледи к крестнице.
- И я, - девушка обняла её за шею. - Я же знаю, ты славная, ты не откажешь!
- А вот это - запрещённый приём, - с притворной строгостью осадила она девушку. - Ну, рассказывайте, что от меня требуется?
Знай Тая заранее, во что выльется её согласие, ни за что бы его не дала. По сравнению с намечающимся трехдневным турниром приезд принца показался ей легким полдником в дешёвом бистро. Миледи в очередной раз прочитала длинный список. Ей предстояло разместить в замке как минимум сорок гостей, наготовить еды на пару сотен человек, сшить или отыскать в сундуках три десятка табардов для слуг и герольдов, озаботиться приглашением музыкантов и врачей, выдать разрешения на торговлю, не забыв при этом собрать с торговцев налог, и еще два десятка пунктов мелким почерком. И на всё про всё - меньше недели!
- Это невозможно, - вздохнула она, отпихивая ставший ненавистным "Кодекс". - Милорд, я признаюсь в своей профнепригодности!
Лорд Тайден оторвался от плана, который они всё утро рисовали с Дирком.
