- Да-да, конечно! Так вот, парень, тебе оказана невероятная честь познакомиться с героиней своей баллады! - ухмыльнулся лорд Тайден.
- С героиней?.. - хлопнул ресницами Энгельбертельмус.
- Ага, со старушкой леди Этайей Тэйс, - мстительно оскалилась Тая.
- Старушкой? - менестрель побледнел и рванул к выходу.
- Куда! - схватил его предмет воспевания за шиворот. - Сидеть!
- Миледи, вы же его не убьете, правда? - поинтересовался Риотир.
- Ничего не обещаю, - процедила Тая. - Для начала пусть объяснит, с каких это пор меня записали в старухи?
- Миледи, умоляю, простите! Меня ввели в заблуждение! - взмолился бард - Я слышал, как принц и его друзья называли вас старухой или каргой, вот и решил, что вы преклонного возраста.
- Где и когда ты встретил принца? - ослабила хватку Тая.
- Встретил два дня назад, на другом постоялом дворе, - с готовностью ответил Энгельбертельмус.
- И он взял, и рассказал тебе историю про каминные щипцы? - усомнился Риотир.
- Нет, что вы! Принц меня недолюбливает, я стараюсь не попадаться ему на глаза, - бард вздохнул и со скорбным видом возвел очи небесам. - Историю рассказал один из слуг. Правда, пришлось его немного подпоить.
- Не понимаю, как тебя вообще занесло в наши края...
- Я искал вдохновение, - томно вздохнул бард.
- Что ты искал?! - округлил глаза лорд Тайден.
- Вдохновение, - повторил бард обиженным голосом. - Я прочитал у одного поэта древности, что во время творческого кризиса нужно отправиться в путешествие за новыми впечатлениями.
- Ну и как, впечатлился? - с издевкой осведомилась Тая.
- Сначала мне не везло. Какие могут быть впечатления на грязных постоялых дворах? Народ грубый, в девках никакой утонченности. Истории лишь о том, кто кому морду набил, да кто у кого что своровал. Только и оставалось вино глушить. Удача улыбнулась при встрече с принцем. И я по горячим следам написал балладу.
- Зайчик, ты, правда, считаешь, что тебе улыбнулась удача? - прошелестела ему на ухо Тая. И кровожадно улыбнулась.
- Уже не считаю, - хмуро посмотрел на неё бард и затосковал.
- Ну, вот что, - заговорил лорд Тайден серьезно, - мы тебя отпустим целым и невредимым при одном условии: ты больше ни разу в жизни не исполнишь этот кошмар. В противном случае я не только отдам тебя на растерзание леди Этайе, но ещё и руки подержу, пока она будет тебе голову отпиливать.
- Я согласен! - Энгельбертельмус выдохнул с облегчением, понимая, что легко отделался.
- Более того, после моего возвращения из столицы я разрешу тебе наведаться в мой замок.
- Простите, милорд, но я не понимаю о каком замке речь, - замялся бард.
- О замке Риотира Тайдена.
- О-о, невероятно! - воодушевился парень. - Благодарю вас от всего сердца!
- Не вздумай появляться в замке без нас, - с угрозой предупредила Тая. - Я тебе яйца оторву, если близко к Лесе подойдешь.
Энгельбертельмус закивал.
- Не беспокойтесь, миледи, я все понял! - он прижал руки к сердцу театральным жестом. - Мне очень стыдно за свои слова! Я могу идти?
- Можешь, - отмахнулся барон. - Лютню-то забери!
Проводив взглядом убравшегося от греха подальше барда, Тая накинулась на Риотира:
- Господи, милорд, зачем он понадобился вам в замке? Уверена, остальные его баллады не лучше.
- Я тоже в этом уверен. Дело не в балладах. Я приглашаю его ради Таэрса. Может, насмотревшись на столичного павлина, парень выкинет из головы романтическую дурь. Я точно знаю, из него получится хороший рыцарь.
- Милорд, но у мальчика не лежит душа к военной карьере!
- Откуда нам знать, к чему лежит его душа? Он сейчас только-только начинает определяться в жизни. И пусть делает это самостоятельно. Я и Дирку запретил на парня давить.
- Не забывайте, Таэрс собирается обзавестись семьей.
- С этим ему придется подождать. Пусть сначала встанет на ноги, а потом женится на своей принцессе. ещё бы придумать, что с Рууной делать.
- А почему бы не сделать её помощницей управляющего? - предложила Тая, вспоминая старика.
Риотир внимательно посмотрел на нее.
- Неплохая идея, - согласился он после недолгих раздумий. - Когда вернемся, поговорю с Тимо. Ну что, миледи, вы готовы продолжить путь?
Видимо лимит приключений за предыдущие дни был исчерпан и больше за все время путешествия ни с Таей, ни с лордом Тайденом ничего не произошло. Лишь менялись постоялые дворы, да время от времени капризничала погода.
Чем ближе была столица, тем шире и многолюдней становились дороги. Праздник урожая прошел, и, глядя на нескончаемый поток повозок, телег и карет, Тае оставалось лишь предполагать, какой людской муравейник кипел вокруг города в ярмарочные дни.
Стоунген - некогда жемчужина Рийтонии, а ныне - столица Колмерика, вырос вокруг островной крепости, воль берегов бурной и холодной реки Каменной. Королевский замок - город в городе, расположился на острове и соединялся с берегами двумя широкими мостами. У самого замка пролеты мостов на ночь поднимались, делая его совершенно неприступным.
