- То есть убрать короля и принцев так, чтобы их, во-первых, не могли найти, - подхватил её мысль Иллан. - А во-вторых, чтобы их исчезновение выглядело правдоподобно! И когда мы сделаем это, королева и Эстархи неминуемо вступят в борьбу друг с другом! Этайя, вы - умница! А мы будем стоять в стороне и наблюдать!
- А Эстархи не заподозрят вас в двойной игре?
- Я - достойный сын своего отца, Этайя, - одновременно и с радостью и с горечью произнес Иллан. - Он был блестящим дипломатом. И сумел сделать из меня достойную копию. Эстархи не считают меня врагом. И уж поверьте, я смогу повести дела таким образом, что обе стороны будут считать меня союзником.
- Что ж, с радостью окунусь в придворные интриги, прячась за вашу спину, - улыбнулась Тая.
- Да сколько угодно. Но у меня к вам будет просьба: не говорите моему кузену ни о сегодняшнем разговоре, ни о будущих.
- Почему?
- Потому что интриги - не его ума дело.
- Вы ошибаетесь, если думаете, что лорд Тайден незатейлив как грабли! - оскорбилась за барона Тая.
- Вовсе нет, - усмехнулся Иллан, - Риотир умный и рассудительный человек. Но он совершенно не искусен в дворцовых интригах. Кузен в первую очередь - воин, а не политик. Хоть и добился успехов, поддерживая мир в Восточном приграничье. Я не хочу втягивать его в предстоящие дрязги. Договорились?
Решение казалось Тае неправильным, словно она использовала лорда Тайдена в своих целях, а затем отодвинула в сторону, как надоевшую книгу.
- Договорились, - без особого энтузиазма согласилась она.
- Вот и прекрасно! - обрадовался Иллан. - А теперь идемте! Я познакомлю вас с третьей фигурой в королевстве! После меня и короля.
- То есть как - к шуту? - Тая еле поспевала за длинноногим герцогом.
- Вас смущает, что государственными делами заправляет в том числе и шут? - поинтересовался Иллан.
Миледи кивнула.
- Дорогая моя, мы же просвещенные люди! - укорил ее королевский секретарь. - Эрвин вполне мог претендовать на мой пост. Но склонность к дурачествам сыграла с ним плохую шутку. Закончить шутовскую карьеру он может в любую минуту. Но, как ни странно, не желает. А с другой стороны, мне это на руку. Эрвин всегда около короля, дополнительные глаза и уши, которые мало кто воспринимает всерьез.
На ступеньках очередной лестницы Тая чуть не упала, забылась и выдала короткую, но ёмкую речь, посвящённую длинным платьям, крутым ступенькам и отсутствию электрификации. Лорд Суинвер уважительно хмыкнул и протянул ей руку для поддержки.
- Извините, - смутилась Тая.
- Кузен на вас плохо влияет, - ответил Иллан, не скрывая ухмылки. - А я надеялся, что в присутствии вас он не ругается.
- Вообще-то, Ри... то есть лорд Тайден не виноват. Скорее, я его плохому научу. Да и вас заодно.
У Рийтоновского архитектора явно был извращенный и иррациональный ум. Пустынные темные коридоры так часто и непредсказуемо меняли направление, что Тая давно потеряла ориентацию в пространстве и мечтала об одном - не отстать в полутьме, и не свернуть шею, в очередной раз споткнувшись на неровном полу...
Коридор снова метнулся в сторону и уткнулся в тупиковую дверь. Лорд Суинвер ещё не успел потянуть за ручку, как и им навстречу выкатился полный невысокий мужчина в тунике невообразимого ядовито-желтого цвета.
- Не пущу! - заявил коротышка фальцетом, растопыривая руки. - Мой господин никого не принимает.
- Меня зовут не "никого", а лорд Суинвер! - рявкнул секретарь, предпринимая обходной маневр.
- Не пущу! - перекатился мужчина, по-прежнему преграждая путь. - Хозяин отдыхает!
- Я сейчас позову стражу, и ты сам будешь отдыхать. В темнице, - предупредил Иллан. - До конца дней.
- Но, милорд...
- Исчезни! - оборвал его тот и оттер с дороги.
Они прошли через узкую длинную комнату, обставленную как гостиная. В следующей, меньших размеров, и более уютной, лениво тлел камин. Свечи двух напольных канделябров освещали накрытый тяжелой скатертью стол и рыжеволосую женщину, сидящую с книгой вполоборота к двери. Таю смутила не столько поза дамы, водрузившей ноги на стол, сколько размер торчащих из-под платья сапог.
- Привет, старый дурень! - радостно изрек Иллан с порога. - Предупреждаю, я когда-нибудь придушу твоего слугу.
- А, это ты, - густым басом отозвалась дама и обернулась, демонстрируя аккуратную бородку. - Что не так со слугой?
- Объясни ему, наконец: меня принимают всегда и везде!
Шут скорбно вздохнул.
- Бесполезно. Он ни для кого не делает исключений. На прошлой неделе даже с его величеством пререкался. Не желал меня будить, несмотря на приступ королевской бессонницы.
- И Эдрик стерпел?
- У короля было хорошее настроение. Эдрик отвесил ему пинка и отправил спать, - шут отложил книгу, убрал-таки со стола ноги и вскочил при виде Таи. - Мое почтение, миледи!
- Знакомьтесь, Этайя, - Иллан усадил спутницу в освободившееся кресло, - перед вами - Эрвин, первый дурень королевства и мой лучший друг.
- Безмерно счастлив! - Эрвин галантно поклонился, придерживая одной рукой подол платья, а другой - сползающий на бок парик.
