- Хорошо, просто Эрвин, - улыбнулась Тая.
Иллан лично проводил гостью до кареты и помог в неё забраться.
- Простите, что задержал вас в замке допоздна, Этайя, - он поцеловал кончики ее пальцев.
- Ничего страшного, лишь бы мы смогли победить свалившиеся проблемы.
От близости к лорду Суинверу в висках снова застучало, а дыхание начало спотыкаться.
- Вы можете спать спокойно, король утвердит за вашей племянницей право наследования, - твердо пообещал Иллан.
- Спасибо. А можно я обращусь к вам с ещё одной просьбой?
- Безусловно.
- Помогите мне увидеться с Марлоком! Пожалуйста!
- Но, зачем? - удивился Иллан. - У старика вздорный характер!
- Поверьте, лорд Суинвер, для меня это очень важно! Касается моего дара!
- Ну, как знаете. Но помните, я вас предупредил! - пожал плечами Иллан. - Я напишу старому пню, чтобы не упирался и принял вас, но никаких гарантий дать не могу. Марлок - самодур.
- Спасибо, милорд!
- До встречи! - поклонился советник и ушел лишь когда карета выехала из замковых ворот.
Откинувшись на бархатные подушки, Тая рассеянно смотрела в забранное тонкими занавесками окно кареты. Давно стемнело. В окнах тускло мерцали свечки. Кое-где на стенах домов боролись с мраком горящие факелы и светильники. Стражники парами патрулировали улицы, освещая себе путь масляными фонарями. Тишину ночной столицы нарушали их перебранки, истошный лай собаки где-то в районе реки, да стук подков по мостовой.
Риотир собственноручно отворил ей дверь, пребывая в мрачнейшем расположении духа.
- Где вы были, миледи? - рявкнул он с порога.
- Там, куда вы меня проводили, - ответила она устало. - В кабинете вашего кузена.
- До ночи? - сварливо поинтересовался барон.
- Да, - удивилась Тая его поведению. - В чем дело, милорд? Я чем-то вас огорчила? Или, о боже, папочка волновался за припозднившуюся дочурку?
- Да, я волновался, - нехотя ответил он. - Кузен не знает о покушении на вашу жизнь.
- Ваш кузен знает обо мне всё, - разуверила его Тая. - Я видела собственное досье. Оно немногим меньше "Кодекса управителя". В вашем замке, милорд, полно стукачей.
- Этого не может быть! - барон вновь перешел на повышенные тона.
- Хорошо-хорошо, не стукачей, сплетников. Вам полегчало от этого маленького уточнения? - пререкаться с бароном в Таины планы не входило. Ей хотелось что-нибудь пожевать, забраться в кровать и заснуть.
- Нет, не полегчало, - Риотир героическим усилием взял себя в руки, следуя за миледи тенью. - Я не могу винить слуг. У кузена целая сеть информаторов. Вы никогда не сталкивались с говорунами!
- Я много с кем не сталкивалась. Но папка в бюро вашего кузена говорит сама за себя. В ней даже донос на меня есть.
- Чей?!
- Предположительно - Ательстана, - Тая стянула накидку и бросила на кровать. - Наш белобрысый брат называет меня еретичкой и самозванкой.
- Увы, повлиять на Ательстана я не могу. Он подчиняется Синоду Единого, - Риотир пощипал бороду. - Но я могу вышибить из него мозги!
- Заманчивая альтернатива, - кисло скривилась Тая. - Но там вышибать нечего. И вообще, милорд, я смертельно устала и хочу спать.
- В столовой накрыт ужин. Я без вас не садился.
- Так вот почему вы такой сердитый! Не стоило морить себя голодом.
- Я и не морил. Так, кое-чем перекусил.
- Кое-чем? - Тая притормозила около него и выразительно повела носом. - Скромный перекус состоял из пары бутылок вина?
- И перепела.
- О, да, одинокий перепел куда лучше объясняет ваше состояние, - фыркнула Тая, моя руки. - А Уорвик в столовой?
- Где же ему еще быть? Несет караул возле буфета, - Риотир подал ей полотенце.
- А его присутствие в гостиной необходимо?
- Он вам не нравится, миледи?
- Мне не нравится его неподвижность. Он мне напоминает надгробный памятник, - призналась Тая. - Так и хочется возложить к его ногам цветы, поплакать на холодном плече, а напоследок осыпать пшеном на радость птичкам.
- Каким птичкам? - простонал Риотир.
- Да любым. Хотя у вас в доме птичек нет, к сожалению. Отправьте Уорвика делать куклы. Или отдыхать.
- А кто будет прислуживать за столом?
- Милорд, мы с вами не калеки. Нелегкий труд по наполнению вашей тарелки я возьму на себя. Только умоляю, отправьте его из комнаты! У меня кусок в горле застывает от его взгляда. А ведь он стоит и смотрит, стоит и смотрит! И прямо в рот смотрит!
- Хорошо, как скажете, - отмахнулся барон.
Уорвик, как обычно, бдел, вытянувшись в струнку. На его предложение подогреть часть блюд Тая, не дожидаясь ответа барона, отрицательно махнула рукой. Затем, не садясь, схватила тарелку и начала в неё самостоятельно накладывать всего понемногу. От этой картины слугу чуть не хватил удар, но Риотир вовремя взял его за плечи и выставил за дверь.
- Миледи, вы нарушаете все возможные традиции, - заметил он. - В замке ещё ладно, но здесь - столица.
- Плевала я на традиции, - Тая ухватила тарелку Риотира, - можно с голоду околеть, пока дождешься, когда тебе по традиции подадут какое-нибудь блюдо. Да еще и порцию положат, словно я хрупкая эльфийка, питающаяся пыльцой.
Она вернула тарелку барону с настоящим Монбланом из салатов, закусок и мяса.
