Но этот план не сработал, у сторожа не оказалось ключей от храма. Тогда преступники решили осуществить второй план – напоить сторожа родниковой водой. Конечно же, это была не просто вода, а, так сказать, вода с сюрпризом. То есть в нее заранее была подмешена какая-то гадость, которая и повергла доверчивого сторожа в глубокий сон до самого утра. Как именно называется эта гадость – пускай устанавливают эксперты, Кукушкина это интересовало мало. Итак, сторож уснул, и далее оставалось дело за малым. Нужно было проникнуть в храм, найти там икону и… И спокойно покинуть храм вместе с украденной иконой. Что и было сделано. Удивительно только, отчего воры не прибили уснувшего сторожа, а ведь, по идее, должны были! Потому что сторож – это свидетель, причем единственный свидетель! Но старик остался жив и невредим. Пожалели его воры, что ли? Кукушкину это было непонятно.
Итак, картина преступления была ясна, оставалось лишь найти воров. Тут, конечно, возникали всякие затруднения. Сторожу воры сказали, что они заготовители перьев и пуха. Скорее всего, они соврали, но все равно этот факт необходимо было проверить самым срочным образом. И потом, где они остановились в Терентьевске? Ведь не под забором они ночевали и не в лесу!
Увы, проверка ничего Кукушкину не дала. Он обзвонил все районные и даже областные заготконторы, но нигде ему не подтвердили, что они посылали в Терентьевск двух заготовителей. Этому оперуполномоченный ничуть не удивился, потому что он это предполагал заранее. Кто же из воров скажет о себе правду? Правдивых воров на свете не бывает.
В единственной терентьевской гостинице Кукушкин также не раздобыл никакой полезной информации. Там и постояльцев-то никаких не было. За последние десять дней в гостиницу поселился лишь какой-то инструктор из райисполкома, который ни по каким параметрам не походил ни на одного из воров.
Так где же Кукушкину было искать воров? Как напасть на их след? И тут ему помог случай. Вернее сказать, даже не случай, а народные традиции. А еще точнее – неискоренимый русский менталитет. Ведь как оно бывает в российских деревнях и городках вроде Терентьевска? Если там случается какое-нибудь происшествие, то очень скоро о нем узнают все жители. Откуда и каким образом они узнают – того никто не ведает, это просто-таки невозможно определить. Но узнают, и притом с такими подробностями, что никакая милиция при всем старании не смогла бы раздобыть такие подробности!
Так бывает всегда и везде, так оно, соответственно, было и в Терентьевске. Не успел еще наступить полдень, как городок буквально загудел от всевозможных слухов. Говорили о том, что ночью к храму пришли два бандита, опоили отравленной водой сторожа Кирилла Авдеевича, затем взломали в храме дверь и унесли с собой икону Михаила Архангела. Милиция уже ищет икону и воров, и занимается этим Васька Кукушкин, оперуполномоченный.
Все это, разумеется, было правдой, но к правде народ добавлял великое множество самых разных версий и предположений, порой воистину сказочного и фантастического характера. Во многих местах поговаривали, что икону украли вовсе даже не люди, а то ли черти в человеческом обличье, то ли болотные кикиморы, которых, как известно, в окрестных болотах столько, что просто-таки шагу ступить нельзя… Были, конечно, и другие предположения, еще более нелепого и дикого свойства.
И вся эта мешанина просто-таки лавиной вылилась на оперуполномоченного Василия Кукушкина. Казалось, весь городок забросил все свои повседневные дела и ищет икону и тех, кто ее украл. Василию звонили по телефону, встречали его на улице, даже подбрасывали ему всякие письма анонимного свойства – и все с версиями о том, кто и для чего украл икону с Михаилом Архангелом и где Кукушкину следует ее искать.
Когда несчастный оперуполномоченный совсем изнемог от этого сумбурного шквала сведений, он все же зацепился за некую информацию, которая его и впрямь заинтересовала. Обитала в городке некая склочная и несимпатичная личность – Коля Лысый. Лысый – это было его прозвище, а как была его фамилия, никто, кажется, и не помнил. Да и зачем кому-то помнить Колину фамилию, когда его и без того весь городок знал как облупленного? Коля Лысый – и все тут. Скандалист, врун и хам, перессорился со всем Терентьевском, даже с терентьевскими собаками, живет бобылем, потому что кто же захочет связать судьбу с таким-то персонажем? И этот Коля Лысый пускает к себе на постой всякий приезжий народ из тех, кому по каким-то причинам не хочется селиться в гостинице. Конечно, не задаром, потому что Коля отродясь толком нигде не работал, а жить на что-то ему надо или не надо? Вот и пускает: и мужчин, и, бывало, женщин, и семейных, и одиноких – всяких.
