Словом, дознанием были добыты все данные к изобличению Стадника и Стрельца в кражах из трех церквей. Оставалось только разыскать и задержать грабителей.
Много я рыскал повсюду с этой целью, но безуспешно.
Ночью на четвертое мая меня разбудили и известили, что в эту же ночь два неизвестных ограбили амбар у местного крестьянина, живущего вблизи дома Стадниковой, причем потерпевший услыхал стук, вышел во двор и наткнулся на двух стоявших у дверей амбара грабителей с наполненными мешками. Дверь амбара была открыта. Потерпевший пытался закричать, но один из грабителей направил в него дуло револьвера, приказывая молчать, и оба с мешками на плечах скрылись в лесу. Только тогда он закричал, но было уже поздно.
По описанным приметам, грабители были очень похожи на Стадника и Стрельца. Близость же места преступления к дому Стадниковой положительно убеждала меня в том, что кража эта – их рук дело: на прилегающей к усадьбе потерпевшего местности я нашел следы двух человек, которые вели в лес в направлении на разъезд Р.
Взяв с собой одного десятского, расторопного и сильного малого, я отправился с ним по следам преступников. Расстояние между слободой О. и разъездом Р. в этом месте не более шести верст. Всякий шорох, производимый то полетом испуганной птички, то дуновением ветра, вызывал у нас беспокойство, и мы постоянно озирались, точно охотники за дичью, каждое мгновение, ожидая встречи с грабителями.
Наконец мы достигли разъезда, но грабителей не нашли. До отхода поезда оставалось не более десяти минут. Сделав соответствующие заявления и распоряжения на разъезде, я посадил Юнака – так звали десятского – на площадку заднего вагона, приказав ему наблюдать за остающимся позади поезда полотном дороги и на первой остановке докладывать мне обо всем подозрительном.
На разъезде М-ское Юнак доложил, что в верстах в двух-трех от М-ского он заметил двух человек, шедших вслед за поездом. Один из них нес на плечах два наполненных мешка, перекинув их вьючным способом, а другой нес в руке камышевую кашелку и постоянно осматривался по сторонам. Люди эти по приметам были очень похожи на Стадника и Стрельца.
На М-ском мы сошли с поезда. Этот разъезд с одной стороны окружен обширным полем, а с другой – еще более обширным помещичьим лесом и производил впечатление заброшенной одинокой сторожевой будки. Вблизи разъезда работали несколько ремонтных рабочих во главе с дорожным мастером Богатыренко, моим хорошим знакомым. Присутствие Богатыренко и рабочих облегчало мою задачу задержания вооруженных преступников на захолустном разъезде. В успехе я не сомневался. Прибытия грабителей я ожидал каждую минуту, но их не было. Прошло несколько минут томительного ожидания, и меня начало охватывать беспокойство. «Уж не скрылись ли они в лесу?» – подумал я и высказал свое предположение Богатыренко. Последний, соглашаясь со мной, предложил свои услуги проверить это обстоятельство.
– Хотите, я пойду с Юнаком навстречу грабителям, – сказал Богатыренко, – и если встретимся с ними, то займемся измерением пути, пропустим их вперед, а сами, продолжая симулировать измерение дороги, пойдем вслед за грабителями и отрежем им отступление.
Мысль Богатыренко понравилась мне, и мы решили осуществить ее.
После ухода Богатыренко и Юнака беспокойство мое увеличилось. С напряженным вниманием смотрели мы, и я и рабочие, в ту сторону, откуда ожидались грабители, но они не показывались. Наконец мы увидели бегущих к нам Богатыренко и Юнака. На лицах у них были видны досада и разочарование.
Они рассказали, что, пройдя около версты по железнодорожному пути, они встретили двух человек, о которых говорил Юнак и которых с первого взгляда приняли за грабителей. Встретясь с ними, Богатыренко и Юнак поступили по намеченному плану, но непредвиденное обстоятельство скоро разрушило их план: грабители, оставив их позади себя, своротили в прилегающую к полотну дороги лесную чащу и скрылись.
Сообщение Богатыренко и Юнака вызвало у меня сильную досаду, тем не менее мы сразу же пошли в обход преступникам. Для этого мы прошли несколько далее того, куда своротили грабители, быстро вошли вглубь леса и, пройдя значительное расстояние, свернули навстречу грабителям, т. е. в направлении к полотну дороги. Шли мы медленно, принимая всевозможные предосторожности. Утро было тихое, свежее. Вокруг царила мертвая тишина, лишь изредка нарушаемая то пугливым порханьем лесных птиц, то звонким чириканьем их. Мы шли так довольно долго. Наконец лес стал редеть, и скоро сквозь листву деревьев мы увидели впереди себя телеграфные столбы. Близость полотна дороги разрушила нашу надежду на встречу с грабителями, и мы пошли быстро, забыв всякую осторожность.
