– Видите ли, ваша милость, нам хотелось бы получить некоторую благодарность за служение в замке, – проворковал конюх. Он знал, что на их стороне преимущество и в силе, и в количестве и что Людвиг точно никуда не убежит. – Мы думаем, вы сможете нам ее оказать.
– Западная башня рухнула, вы сами видели, – отозвался виконт, стараясь сохранять хладнокровие. – Придется вам порыться в обломках. Правда, самое ценное, что там было, – это мое нижнее белье, так что, если найдете его, разрешаю оставить себе в уплату за службу.
Ну и кто тянул его за язык? Именно безобидное упоминание трусов взбесило компанию так, что парень с пикой взревел, врезал Людвигу до звона в ушах и хрустнувших зубов, затем схватил его за грудки и выволок на улицу.
Его бросили в сугроб. Снег сразу забился под ворот сорочки и в рукава. Парень с пикой хотел было ударить Людвига вновь, но его жестом оставил конюх – главарь этой тупой шайки. Он схватил Вигги за волосы и с силой окунул лицом в сугроб:
– Говори, где спрятаны сокровища!
– Какие сокровища? – отплевываясь, удивился Людвиг.
Глаза щипало, однако боль в разбитой скуле немного отпустила.
– Не строй из себя дурака, – разозлился главарь и снова макнул его лицом в снег. – Где золото, жирдяй?! Отвечай!
– Ох!.. Они… Они где-то там, дай-ка еще раз взглянуть! – прохрипел Вигги. От холода ломило все тело. Еще чуть-чуть – и он потеряет сознание!
– А ну, прочь от него! – раздался знакомый голос. Эйлит! – Иначе будете иметь дело со мной!
Девчонка бежала к ним на встречу, двигаясь легко и быстро, словно вовсе не мерзла. Сперва парни переглянулись, не веря своим глазам. Они не знали, что им делать: бежать или защищаться, ведь никогда они не видели такое странное чудовище. Можно ли от него защититься? А если бежать – вдруг это разбудит в нем охотника?
Пользуясь их замешательством, Людвиг выбрался из сугроба. Ох, как он был зол! Наверное, он сам разорвал бы их на части, если бы мог стоять! Виконт схватил главаря за сапог, повалил на снег, придавил своим недюжинным телом, чтобы тот не мог вырваться.
– Как бы не раздавить тебя, приятель!
Людвиг усмехнулся и сел прямо на грудь недоумку.
Под тяжестью его туши конюх истошно завопил и принялся вырываться, но тщетно. Вигги изловчился, подцепил его дубину, которая только что выпала из разжавшихся пальцев, и со всей силой треснул главаря ей по лбу. Тот дернулся и затих. На мгновение Вигги показалось, что он убил его, проломив череп. Тогда-то он по-настоящему испугался и принялся лихорадочно проверять пульс на шее жертвы. Жив, но без сознания.
Тем временем Эйлит разбиралась с остальными. Копейщик все же решил напасть на монстра и, стоило девчонке приблизиться, тут же проткнул ее насквозь. Эйлит закричала от боли и упала на колени: копье пробило ей грудь и вышло между лопаток на целый локоть. Враг ликовал от такой легкой победы: ведь он убил чудовище! Кровь стекала по древку, окрашивая снег в бордовый цвет, словно дорогое вино, пролитое неуклюжей служанкой на праздничную скатерть.
– Это все? – вдруг спросила Эйлит спокойным, как утренние горы, голосом. Глаза ее были ясны, как чистое небо. – Ты закончил?
Парень не нашел, что ответить, лишь открыл рот от изумления. Девчонка же схватилась за древко и, быстро перебирая руками, как паук, поползла по нему к недругу, оставляя кровавый след. От ужаса противник не мог пошевелиться и разжать пальцы.
– Беги, дурак! – крикнул ему приятель и прицелился из арбалета. Щелкнул затвор.
Копейщик, наконец, отпустил древко, и Эйлит вытащила копье из груди. Однако в это же мгновение болт, свистнув в воздухе, попал девчонке в живот.
Разумеется, это не убило ее, и тогда арбалетчик, дрожа, зарядил оружие и выстрелил еще раз. Только вот Эйлит, звериным чутьем ощутив угрозу, отклонилась в сторону.
…Болт снова попал. Но не в чудовище, а прямо в горло…
Йоханне.
Во дворе Аэнорского замка стояла оглушительная тишина.
Нет, нет, нет! Этого не может быть! Почему она появилась сейчас? Почему не мгновением позже?! Почему?!
В черных глазах медведицы застыл тот же немой вопрос. Мгновение назад она обходила башню, а тут… Она захрипела, поднесла лапу к горлу и вырвала болт. Затем, теряя чепец, упала. Из шеи забила маслянистая струя крови, заливая все вокруг: стены, снег, стоявшую поблизости Эйлит… Брызги попали и на Людвига, испачкав ему лоб и щеки. Он с удивлением вытер их, все еще не веря, не понимая, откуда же они могли взяться.
– Да нас за это казнят! – Копейщик оттолкнул Вигги и побежал прочь.
Снова щелкнул выстрел, что-то обжигающе ледяное пронзило бок Людвига, но он не обратил на это никакого внимания. Медленно, будто гигантская волна, к нему приближалась простая и ужасная мысль: «Йоханна, моя милая Йоханна… мертва».
