Айзенхилль. Крепость чертей. Оказалось, что она не такая уж и маленькая, как Ло себе представляла. Конечно, ему не сравниться с Бъерной – крепостью королевского гарнизона, способной вместить в себя пять тысяч солдат. Когда-то Айзенхилль служил перевалочным пунктом для войск во времена завоеваний, но те времена давно прошли.
Альхор осушил озеро, чтобы построить западную твердыню в ущелье. Это была одна из излюбленных тактик Альхора: набрать силу, а затем внезапно ударить. Поэтому все войны, которые он вел, длились не больше года. Выгодное расположение крепости на пересечении нескольких важных дорог позволяло чертям быстро добираться из Айзенхилля до любой из провинций.
С тех пор их убежище мало изменилось: две крепостные стены, шесть караульных башен, просторный вытянутый двор и цитадель, вырезанная прямо в скале. К крепости вел широкий каменный пандус, на котором вполне мог разъехаться десяток лошадей. На башнях поникли флаги Магистерии, отяжелевшие от мокрого снега. Над крепостными воротами красовались черные знамена с символикой ордена – одна большая звезда, четыре маленькие – возвещали о том, что капитан Ворона здесь.
Чем ниже они спускались, приближаясь к цели, тем холоднее становился воздух. При дыхании изо рта вырывались облачка пара, а плащ, не успевший высохнуть после утреннего дождя, совсем не грел. Пальцы одеревенели, держа поводья, и Леди-Канцлер не сразу смогла их разжать.
– Стой! – раздался крик с караульной башни и рокотом прокатился по ущелью.
На глаза Ло надвинула капюшон, нижнюю часть лица скрывал шелковый шарф. Разумеется, их с Кисточкой визит был неофициальным и даже тайным, поэтому никто из караула не был предупрежден.
Леди-Канцлер замерла в двадцати шагах от подъемных ворот. К ней навстречу спешил страж, и, судя по его морде, вид Канцлера и ее обережницы ему очень не понравился. Сперва даже показалось, будто бы страж их в чем-то подозревает.
– Все хорошо, солдат. – Лорианна сняла перчатку и показала перстень приближенной ее светлости Леди-Канцлера. Вряд ли простой солдат знал в лицо одну из важных персон государства. – Я хочу видеть капитана.
Страж кивнул и велел поднять ворота.
Они вошли во двор, засыпанный песком, на котором тренировались чертята. Выпускать их сразу после Академии на бой с монстром никто не собирался, так что впереди ждало еще два года подготовки. Они наматывали круги по плацу, скандируя строевую песню:
Ло и Лени сдали оружие, после их обыскали и лишь потом пустили в замок. Миновав двор и дубовые ворота, они оказались в просторном зале, завешанном шкурами медведей и оружием, отказались от предложенного ужина и велели сразу отвести их к капитану чертей. Наверное, тот был последним магом, которому Канцлер могла бы сейчас доверять.
Когда они оказались в замке, Лени заметно встревожилась. Ее вертикальные зрачки сузились до иголок, уши с кисточками плотно прижались к голове, она то и дело обнажала клыки. В чертях ей чудилась угроза.
– Все хорошо? – Леди-Канцлер коснулась руки своей обережницы. – Что тебя беспокоит?
– Ничего. Просто… неважно, – отмахнулась Кисточка и насупилась.
Дальше пытать ее вопросами было бессмысленно.
Ворона уже поджидала: обитая железом дверь кабинета была гостеприимно распахнута. В молчании Ло переступила порог и села в кресло, обтянутое потертой розовой тканью. На стенах висели гобелены с чудовищами и сценами охоты на них. На одном, кстати, красовалась сама Ворона, расправившая крылья в погоне за монстром. Стол капитана, освещенный свечами, изобиловал позолоченными фигурками и блестящими статуэтками, но особый интерес здесь представлял подсвечник в виде трех обнаженных девиц на три свечи. Томные личики девушек были заляпаны воском.
Еще один такой же подсвечник стоял на камине; на стенах висели картины со всякой фруктово-овощной ерундой или цветами – в витиеватых позолоченных рамах, слишком роскошных. Обычно такие используются для портретов.
Капитан чертей сидела за столом и что-то писала. Маленькая и худая, с растрепанными перьями на голове и блестящими черными глазами, она почти не изменилась с их последней встречи. Разве что на ней был обычный, а не парадный камзол темно-серого цвета с круглыми золотыми пуговицами. Увидев Ворону, Лени совсем разволновалась и сжала кулаки, будто сдерживала порыв ударить ее.
Да что с ней такое? Озверевшие покусали?
– Добро пожаловать в Айзенхилль. – Ворона приветственно поклонилась. – И, пожалуйста, давайте без этого маскарада. При разговоре я привыкла смотреть людям в лицо.
Ло сняла тряпку и опустила капюшон. Клюв капитана распахнулся от удивления и тут же захлопнулся. Она вскочила с кресла и отдала честь.
– Простите старуху за грубость, ваша светлость!
– Не надо извинений, капитан. Окажите услугу. Я здесь по делу, и мой визит должен оставаться в тайне.
– Конечно, – кивнула Ворона. – Вы, наверное, устали с дороги. Принести чай или чего погорячее?
