Путь лежал к сердцу материка, где высилась цитадель древних мастеров.
Там, в зыбких недрах, крылась причина годового путешествия. Морритас так и не сказал, что именно они ищут, дав лишь аурографию артефакта. Чтобы, если с ними что-то случится, — дело могли продолжить остальные.
Громадина цитадели высилась на главной площади. Целью были подземелья, укрытые в горловине срезанного вулкана, на котором построили святыню.
Когда-то он читал, что обузданный вулкан имел мощную связь с Потоком. Питал, как пространство, так и саму башню столь чистой и безупречной маной, что даже одно пребывание здесь, облагораживало.
Чем больше они приближались, тем сильнее Баат ощущал тревогу. Зверолюд чувствовал, как шевелиться его короткая черная шерсть под тактическим костюмом, пытаясь стать дыбом. И дело даже не в сильно выраженном гене химеры, что делал его больше похожим на зверя, нежели на человека. Его род пандахимер был довольно древним, а представители славились необычайной чувствительностью к Потоку.
Однако сейчас было нечто другое. Подавляющее, угнетающее и крайне неприятное чувство неправильности, будоражило Баата Нэро. Будто само его естество не желало находиться здесь.
— Через три минуты, будем у входа, — прошелестел в наушнике голос Тэссея. — Готовьте снаряжение, и не забудьте проверить термоизоляцию, — температура непригодна для любых форм жизни…
— Прям таки для любых, — насмешливо зазвенела Кода в ответ. — Тут вон чудики табунами мечутся и ничё…
— Никогда не видел такой концентрации мистралей на квадратный километр, — отозвался Фархат.
— Отставить трёп! — неожиданно холодно отрезал Морритас, мгновенно прервав разговоры. — Действуем строго по плану и никакой самодеятельности!
Баат хмуро цыкнул, пытаясь унять дискомфорт.
Как и было обещано, — ровно три минуты спустя они прибыли к начальной точке. То, что когда-то было величественной башней, пронзающей небеса с горделивого постамента вулкана, превратилось в смазанную тень. Над серой насыпью горы, словно антенна, смутно проглядывались очертания темнеющего шпиля.
Пролетели мимо того, что когда-то было триумфальной лестницей на склоне горы и полукругом колонной галереи у ворот башни, застыли.
Укрытые маскировкой маги, покинули транспорт и беззвучно построились в боевой порядок, чтобы установить навигационные метки. А после двинулись к черному зеву входа, оставив одного лишь Тэссея на страже и прикрытии отступления.
Врата, давным-давно оплетенные истинным серебром, алмазами и магической плиткой из металла моноцизита, теперь покрылись метровыми слоями льда и грязи.
Слабо вспыхнувшая секстаграмма магической печати испарила лед, подняв метель пара, пропуская к сорванным с петель вратам.
Внутри обстановка была точно такой же мрачной, как снаружи. Огромный парадный холл с рядами пузатых колонн. Почерневшие рамы картин у их карнизов. Десятки массивных люстр свисали из таких же обезличенных потолков, где когда-то изображались фресковые полотна знаковых событий прошлого. Того, что было древностью даже для этого, практически позабытого места.
Баату удалось различить разве что изображения нескольких солнечных систем, охваченных какими-то вспышками, будто переходящих в одну из другой. Все остальное погрязло под темными слоями пыли и грязи. Удивить могли, разве что, масштабы и размах строения, что могли переплюнуть даже нынешние дворцы.
Если бы не чувство пребывания в бесцветной хищной трясине.
В конце холла находились дуги широких лестниц и лифтовых шахт между ними. Само собой на лифты никто не рассчитывал, потому двинулись по лестнице, ведущей вниз, к цели.
Шли молча, изредка перебрасываясь командами, стараясь не злоупотреблять реактивными ранцами, хотя уже через час стало понятно, что основная масса мистралей сосредоточена на поверхности планеты. Это немного упростило передвижение, дав возможность преодолевать некоторые отрезки гораздо быстрее.
Тех же тварей, что попадались на пути, старались обходить, либо ликвидировать в кратчайший срок. Чтобы не взбудораживать манаполе сильными всплесками маны и не привлечь внимание местных обитателей.
Время шло, час за часом. Они миновали сотни, а, может, и тысячи залов, некогда ажурных коридоров и оранжерей. Несметное количество галерей, комнат, лабораторий, библиотек и всех прочих достопримечательностей любой цитадели магов, чьим призванием было манипулировать энергией и материей.
Увы, все это превратилось в серое, зыбкое, непроглядное ничто. Бесформенное и потустороннее.
В мире, надолго застрявшем между реальностью и небытием, со временем, не остается ни того, ни другого.
Даже мистрали посещали это место нехотя. Скорее, лишь как достопримечательность, где не стоит задерживаться.
Баат упустил момент, когда они достигли цели.
