Джош подошел и склонился над ним, рассматривая ягоды, затем присел и осторожно коснулся пальцем одной из самых крупных. Она качнулась, упала и покатилась мне под ноги. Я пошатнулась к стене, будто плод мог наброситься на меня. Джош проследил за ней взглядом и посмотрел на меня снизу вверх. Его глаза сурово блеснули — он медленно выдохнул и поднялся. Потирая в задумчивости подбородок, прошелся по холлу и вернулся к ягоде, замер передо мной. Мы смотрели вниз на круглую алую полупрозрачную мерзость, и Джош решился раздавить ее. Опустив ботинок, он хмыкнул, наблюдая за растекающейся лужицей.
— Это что — кровь? — в его тоне послышалось отвращение.
— Похоже на то, — я сглотнула кисло-сладкий ком. — Пахнет, как кровь.
Джош посмотрел на меня.
— Из головы не выходит это дерево. Что, если оно имеет какое-то отношение к происходящему?
— Ты спрашивала у Стэнли, что оно здесь делает?
— Да, но он сам удивился, увидев его.
— Просто удивился? — переспросил Джош, на его губах заиграла ледяная улыбка. — Стэнли не удивляется, как правило. Он либо играет, либо догадывается.
— Возможно, он слегка побледнел, — поразмыслив, добавила я. — Совсем чуть-чуть нахмурился.
— Тогда можно смело утверждать, что он имеет соображения на счет этого уродца. Остается выяснить, кто его здесь поставил, и почему именно здесь? На самом видном месте?!
— На самом видном месте сложнее всего увидеть.
— Но ты же увидела?!
— Я почувствовала его темную энергетику, как только вошла. Но это я, Джош. Другие маги могут не обращать внимания на декоративное растение в проходе между башнями и дальше идти по своим делам. Я не видела, чтобы кто-то ползал вокруг него, как мы с тобой.
Джош нахмурился.
— В таком случае, мы идем в архив, ищем любые упоминания о темнице в подземелье Университета, а после избавляемся от этой мерзкой штуковины.
— Может, сожжем его? — предложила я.
— Как вариант. А теперь пошли, — он взял меня под руку и повел к лестнице, ведущей на второй этаж башни.
Наши шаги отражались эхом от стен и раздавались по всему помещению архива. В воздухе мерцала пыль, чудесно пахло старой бумагой, кожаными переплетами и тайнами. Брэйден выглянул на звук из-за стеллажа и приветственно помахал рукой.
— Я ждал тебя, Эшли, — воодушевленно выпалил он и посмотрел на моего спутника. Его лицо разгладилось, напряглось. — А вы — ее друг?
— Я — друг всех и каждого, — Джош выдал ему широкую улыбку и оперся локтем на стойку.
Брэйден недоверчиво кинул и исчез за стойкой. Я и Джош переглянулись — неужели он что-то нашел без нашей помощи?! Но вскоре парень выпрямился и опустил перед нами толстую книгу в потрепанном кожаном переплете.
— Это весьма любопытная вещица! В ней упоминается темница.
— А списки узников? В книге о них не говорится? — слегка расстроившись, спросила я и перевернула форзац. Черно-белые иллюстрации были выполнены мастерски от руки и поражали своей точностью и красотой.
— Я пролистал вскользь, не вчитывался, — рассеянно пробормотал Брэйден и пригладил ладонью темные взъерошенные волосы. На нем был черный пуловер, надетый поверх голубой клетчатой рубашки, и серые брюки. Пятна пыли серебрились на одежде, парень заметил, раздосадовано причмокнул и принялся отряхиваться. — Здесь история Университета. Что касается заключенных в подземелье преступников, то следует искать книги с золотыми закладками-лентами. Именно так отмечаются записи, сделанные Верховной Ведьмой.
От мысли о том, что сама Верховная Ведьма прикасалась к книгам, по коже побежали мурашки. Меня волновала каждая мелочь, связанная с ней, любая деталь, способная что-то поведать о нашей правительнице. Коснуться страниц, расписанных ею, открыть и пролистать книгу, что читала ОНА — бесценно. Пока Владычица магов упивалась своей таинственностью, я искала ниточки, ведущие к ней, и собирала крошки, чтобы объединить в целую картинку. И готова была пойти на многое, чтобы встретиться с Верховной Ведьмой лично, но пока могла довольствоваться фолиантами, подписанными ее рукой.
Брэйден вывалил перед нами кипу папок и потрепанных книг, подняв в воздух облако пыли. Джош закашлялся и отпрянул от конторки, поднеся ко рту кулак.
— Можете разместиться за стеллажами, — вытирая ладони о брюки, предложил архивариус. — За столом вам будет гораздо удобнее.
