— Народ не примет этого.
— Вы король. Это вам объявлять свою волю народу. Если ваш указ будут выполнять — а в ваших интересах, чтобы его выполняли, потому что я заморожу течение болезни, и как только я умру, она вернется снова, — то рано или поздно народ это примет.
— Будь по-вашему, — процедил король. — Ступайте.
Я вышел из кабинета, чувствуя, что выиграл бой, но не войну. И при этом солгал. Я не смогу заморозить болезнь, но вот вылечить — могу. Но королю об этом знать необязательно. А час спустя мне передали новую редакцию указа. Такую, о которой я просил.
— Его величество хочет, чтобы вы присутствовали на оглашении указа, — поклонился слуга.
Вот угорь! Чтобы меня знало в лицо как можно больше людей? Что ж, я не боюсь. Переодеваться не стал. Ни один из костюмов, который взял в дорогу, не подходил к величию дворца, так к чему мучиться? Вместо этого причесался, взглянул на себя в зеркало и улыбнулся отражению. Ничего, Альберт. Победа за мной.
— Я пойду с тобой, — тихо сказала Лика.
— Нет, — ответил ей. — Ты останешься здесь. Это моя битва.
— Но Зар…
— Я знаю, чем рискую, Лика. И готов рискнуть. Доверься мне, хорошо?
Обнял её и поцеловал.
— Я доверяю, Зар, — вздохнула Малика. — Но мне так страшно тебя отпускать.
— Не бойся.
Если кому и следовало бояться, то точно не нам. Если хоть один волос слетит с моей головы, его величество скоро последует за мной. А меня уже ждал слуга. Он проводил меня на балкон, где уже собрались приближенные его величества. Я глянул на город — и сглотнул. С ума сойти! Внизу бушевала толпа. Никогда не видел столько людей в одном месте. Но долго поражаться мне не дали. Его величество Альберт появился на балконе, и головы склонились.
— Народ Ассари, — прозвучал его сильный голос, и король будто стал казаться величественнее, — я приветствую вас сегодня с доброй вестью. И весть эта — эпидемия, лишившая жизни наших друзей, родных, близких наконец-то преодолена.
Толпа взорвалась криками. Мне захотелось спрятаться и заткнуть уши.
— Сегодня рядом со мной человек, который остановил болезнь. Нет, он не изобрел новое лекарство. Этот юноша использовал магию.
Голоса затихли. Возникло ощущение, что сейчас меня, как Дема, закидают камнями.
— Да, вы не ослышались. Лорд Зардан Айнвотер — маг.
Спасибо, ваше величество.
— Но его сила спасла тысячи жизней, что заставило нас задуматься, а так ли вредоносна магия, как мы привыкли полагать? И по всему выходит, что без неё мы бы не справились с болезнью. Это и заставило меня принять следующее решение. За свой героический поступок Зардан Айнвотер получает титул тейлорда и становится правителем Антемана. Предыдущий правитель Антемана, тейлорд Зертис, был казнен за государственную измену.
Прости, Лика… Я должен был сказать сам.
— И, со своей стороны, мы решили обеспечить защиту магов, лояльных короне.
Глашатай зачитал указ, а я думал только о том, как сбежать с балкона. Триумфа не было. Только усталость. Когда голос глашатая стих, над площадью повисла тишина. Конечно, никто не приветствовал решение короля. Непонимание. Вот и все, что читалось в лицах.
Альберт говорил что-то еще, а я осторожно наложил на него исцеляющие печати и, как только его величество ушел с балкона, бросился прочь. Как и думал, Лика нашлась в нашей комнате. Она сидела на кровати, закрыв лицо руками, и безнадежно рыдала. Я обнял её за плечи, привлек к себе и гладил по непослушным волосам, целовал, пытался успокоить. Увы, есть горе, которого так просто не избыть. Рик был отмщен, но от этого страдала девушка, которую люблю.
— Лика…
— Оставь меня, пожалуйста, — попросила она. — Прошу.
— Но…
— Зардан, мне надо побыть одной.
Я кивнул и вышел из комнаты. Куда идти? Ноги занесли меня в большой сад. Здесь благоухали цветы и пели птицы, будто ничто не могло нарушить покой этого места.
— Сдержи свое слово.
Рик появился передо мной так неожиданно, что я отшатнулся.
— Ты сумасшедший, — заявил наставнику. — Разве можно так пугать?
— Сдержи слово, Зар, — тихо повторил он. — Ты обещал меня отпустить.
— Сейчас? — уставился на необычно спокойного и серьезного Ричарда.
— Эпидемия остановлена. Я выполнил обещание. Выполни и ты свое.
Я уже понял, что он не отступится, но до последнего была надежда хотя бы выгадать время.
— А разве ты не хочешь попрощаться с Демом и Лиазой? — пытался ухватиться за соломинку.
— Я попрощался перед отъездом. Они знают, что я не вернусь. Давай.
— Хорошо, — смирился с неизбежным, чувствуя, как замирает сердце. — Я… Я просто хотел сказать, что благодарен тебе за все. Ты был для меня не просто наставником, а другом. Единственным другом, и я не представляю, как буду без тебя.
— Ты справишься, — улыбнулся Рик и потрепал меня по голове. — Всегда справлялся, малец. Я буду скучать.
— И я.
Мы обнялись. Я говорил себе не реветь, но слезы все равно повисли на ресницах. Отпуская Рика, я отрывал часть души.
— Готов?
— Да, — ответил он.
Я сосредоточился на кольце.
