Она вспомнила, как отправилась вместе с Тянь Яо в лавку «Небесные благовония», чтобы выкрасть рога. С помощью заклинания, которому ее обучил демон-дракон, она пыталась проследить за Су Ин, но бессмертная дева почуяла неладное. По счастью, в лавку явилась служанка и сообщила госпоже, что Лу Мушэн едва не покончил с собой, и бессмертная дева тут же поспешила к возлюбленному. Сам того не ведая, мужчина спас Янь Хуэй и Тянь Яо. Если бы тогда Су Ин обнаружила Тянь Яо, древнего демона ждал бы плачевный конец.
Судя по всему, под опекой главы школы Великого холода Лу Мушэн возненавидел жизнь и желал смерти, но тщетно. Ему можно было только посочувствовать.
– Я благодарен Верховному государю за великодушие. Я думал, что уже никогда не смогу прикоснуться к прошлому Юнь Си. Спасибо вам и вашему спутнику за то, что доставили меня в Цинцю!
Янь Хуэй долго молчала.
– Остановить Су Ин можно только с твоей помощью… Тебе не позволят долго ухаживать за усадьбой принцессы, – сказала она наконец.
– Знаю. – Лу Мушэн отвернулся и снова принялся мести листья. – Я мечтаю сыграть свою роль и разрушить планы Су Ин. Когда я узнал, что Юнь Си была так жестоко…
Холеными пальцами кабинетного ученого, никогда не державшего оружия, он сжал метлу с такой силой, что побелели костяшки.
– Прежний Лу Мушэн умер, а я с тех пор влачу жалкое существование. Возможность оказаться в Цинцю, пусть даже в качестве пешки, подарила мне новую жизнь, на которую я не рассчитывал. Верховный государь волен распоряжаться мной как пожелает. Что мне мешает пожертвовать собой ради блага Цинцю? Я всего лишь хочу, чтобы Су Ин… – голос мужчины наполнился неприкрытой ненавистью, – …помучилась перед смертью.
После того как Тянь Яо похитил сердце дракона из школы Великого холода, приграничные столкновения армии небожителей с войсками Цинцю не прекратились. Су Ин продолжала охоту за внутренними пилюлями демонов и весьма преуспела. Только к вечеру гонец сообщил, что она узнала о нападении на школу Великого холода, в ту же ночь свернула наступление и поспешила обратно.
Увы, печальные вести ждали и жителей Цинцю: отправленная государем на передовую Сянь Гэ попала в плен. Дальнейшая судьба принцессы была неизвестна. Никто не знал, убита она или лишилась внутренней пилюли… Тела Сянь Гэ никто не видел, а Су Ин хранила молчание.
Услышав страшную новость, Янь Хуэй подумала, что Су Ин наверняка прознала о бегстве Лу Мушэна в Цинцю и сделала все возможное, чтобы уравновесить чаши весов. Сыновья Верховного государя были слишком сильны, поэтому бессмертная дева ограничилась тем, что поймала принцессу. Демоны из клана девятихвостых лис превыше всего ценили кровные узы. Они не бросят соплеменницу на произвол судьбы. Су Ин поступила разумно.
Когда Чжу Ли сообщил об этом Янь Хуэй, Тянь Яо находился рядом и тотчас поглядел на девушку.
– Хочешь спасти Сянь Гэ?
– Хочу, – отчеканила Янь Хуэй, однако сразу же покачала головой и внимательно посмотрела на демона-дракона. – Но пока не могу. Тебе ведь тоже пока не одолеть Су Ин, да?
Тянь Яо безмолвно признал правоту Янь Хуэй, и та обратилась к хмурому принцу:
– Девятихвостые лисы еще не объявили, что собираются предпринять?
Чжу Ли тут же откликнулся:
– Невзирая на риск, я готов хоть сейчас отправиться спасать принцессу, но… – Принц запнулся и сник. – Верховный государь ничего не сказал.
Иными словами, догадка Янь Хуэй оказалась верна: клан чего-то выжидал.
– Пока Лу Мушэн в наших руках, Су Ин не посмеет навредить Сянь Гэ, – произнесла девушка и опустила глаза. – Разумней всего дождаться их следующего шага. Не следует торопить события.
Тянь Яо внимательно выслушал Янь Хуэй и забарабанил пальцами по столу.
– Ты повзрослела. Уже не рвешься в бой очертя голову.
Девушка скривила губы в горькой усмешке:
– Если так происходит взросление, я бы предпочла, чтобы Небеса не позволили мне повзрослеть.
Демон больше ничего не сказал, и Янь Хуэй уставилась вдаль. Она подумала, что Су Ин, скорее всего, захочет обменять Сянь Гэ на Лу Мушэна. Хотя с помощью мужчины было легче контролировать действия бессмертной девы, все-таки жизнь сородича была важнее, поэтому, вероятнее всего, Сянь Гэ вернется домой целой и невредимой.
Глубокой ночью при ярком свете луны глава школы Великого холода стояла среди руин храма предков. Перед ней лежало обернутое белой тканью тело Лин Фэй. Совершенномудрая Су Ин накинула покров на лицо младшей сестры, которую впервые увидела без вуали: изуродованная шрамами кожа, грудь в пятнах крови, распахнутые глаза, в которых читалась непримиримая ненависть.
Мэн Юнь, стоявшая рядом, увидела, что пальцы Су Ин слегка задрожали, когда та поправляла белый покров. Воительница опустила голову и с горечью произнесла:
– Когда совершенномудрая Лин Фэй проникла за защитный барьер храма предков, я хотела последовать за ней и помочь, но демон-дракон охранял вход, и я не смогла приблизиться… – Мэн Юнь выглядела удрученной. – Совершенномудрая… прошу вас, не предавайтесь чрезмерной скорби.
Су Ин долго молчала.
