Не успела девушка додумать свою мысль, как на горизонте вспыхнул и стал разгораться луч света, знаменуя прибытие еще одного небожителя. Будь это кто-то иной, Янь Хуэй, возможно, не ощутила бы его приближения, но эта аура была ей знакома. Девушка повернула голову навстречу лучу, а спустя мгновение с меча сошел мужчина в белых просторных одеждах. Приглядевшись, Янь Хуэй застыла от изумления.
Лин Сяо… Он все-таки прилетел, причем совершенно один, без учеников и подмоги. Впрочем, кто, кроме него, мог быстро и беспрепятственно перебраться через Тройную гору и углубиться в земли Цинцю?
Су Ин посмотрела на мужчину в белом, и в ее невозмутимом взгляде промелькнули волнение и признательность.
– Я поддалась порыву и поступила опрометчиво. Досточтимый Лин Сяо зря отправился следом и обременил себя… заботой обо мне.
Когда над главой школы Великого холода нависла угроза, Лин Сяо внезапно примчался, чтобы спасти бессмертную деву.
– Совершенномудрой Су Ин нет нужды прибегать к вежливости, – скромно отозвался Лин Сяо.
Он не стал тратить слов на приветствие и бегло оценил обстановку. Кроме Верховного государя и его сыновей, Лин Сяо заметил Тянь Яо и Янь Хуэй. Взгляд небожителя задержался на лице девушки, но спустя миг скользнул дальше, словно Лин Сяо не признал ученицы.
Пальцы Янь Хуэй крепче сжали руку Тянь Яо. Юноша взглянул на нее и увидел, что у девушки затряслись губы – то ли от озноба, то ли от потрясения. Демон опустил глаза и сосредоточил в ладонях духовную силу, чтобы согреть Янь Хуэй и унять ее дрожь.
– Сянь Гэ, дочь правителя Цинцю, захвачена в плен, – сразу перешел к делу Лин Сяо.
Взгляд небожителя был холоден, и, пусть сам он ничуть не изменился, Янь Хуэй показалось, что она коченеет в присутствии бывшего наставника.
– Перед тем как отправиться сюда, я отдал распоряжение. Если в течение стражи мы не вернемся на Срединную равнину, мои подручные лишат пленницу внутренней пилюли, вырежут ей сердце, выпустят кровь и выставят тело на всеобщее обозрение.
Угроза еще больше накалила и без того напряженную обстановку. Младшие сыновья Верховного государя молча уставились на отца и старшего брата. Никто из них не желал отпускать Су Ин, однако Сянь Гэ находилась в руках врага…
Лин Сяо взял бессмертную деву под локоть, развернулся и взошел на меч, намереваясь покинуть Цинцю. Янь Хуэй не сдержалась и выпалила вдогонку:
– Так называемые высшие истины небесного пути не мешают досточтимому Лин Сяо играть на родственных чувствах и прибегать к шантажу?
Услышав дерзкое обвинение, Лин Сяо на мгновение замер, но Су Ин посмотрела на него и убедилась, что тот по-прежнему невозмутим. Не удостоив бывшую ученицу ответом, Лин Сяо взлетел на мече.
Понимая, что небожители вот-вот скроются, Янь Хуэй стиснула зубы. Сыновья Верховного государя не пытались их остановить. Неожиданно для всех Су Ин взмахнула рукой, призывая Лин Сяо не торопиться.
– Подожди. – Она обернулась и посмотрела на Верховного государя Цинцю. – Я хочу обменять девятихвостую лису-демоницу Сянь Гэ на Лу Мушэна, которого похитили и доставили в Цинцю. Вы согласны?
Сыновья государя кипели от гнева, но никто не посмел нарушить молчания, ожидая ответа отца. Ненависть и досаду, клокотавшие в груди демонов из клана девятихвостых лис, ощущала даже Янь Хуэй.
Спустя долгое время с небес прогремел голос Верховного правителя:
– Обмен состоится на склонах Тройной горы через три дня.
Очевидно, государь был готов отпустить небожителей, а затем выдать им Лу Мушэна ради спасения внучки. Су Ин кивнула и исчезла вместе с Лин Сяо, оставив на небе лишь угасающий луч.
Старший сын государя встал на колени. На лице у него смешались стыд и глубокая скорбь.
– Я виноват! Из-за меня на Цинцю пал позор!
Верховный государь посмотрел на целебный родник и взмахнул рукой, оживляя пострадавшие во время противостояния деревья и травы. Из земли проклюнулись молодые побеги, ветви отросли с поразительной быстротой, воды в источнике очистились и засияли. Казалось, никакой схватки на берегах родника и не было.
– Нет ничего важнее жизни сородича, – тихо произнес государь и растворился в ночи, не высказав ни малейшего упрека в адрес старшего сына.
Принцы коротко попрощались с Тянь Яо и Янь Хуэй, после чего один за другим удалились. Только тогда юноша разжал объятия и отпустил девушку. Она долго стояла, молча понурив голову. Тянь Яо решил, что она уже ничего не скажет, но, вопреки ожиданиям, Янь Хуэй вдруг рассмеялась – нарочито и резко.
– Если б ты только знал, как я восхищалась Лин Сяо!.. Для меня он всегда был единственным и неповторимым.
Такого Тянь Яо не ожидал. Грудь сдавило, словно в тисках. Демону не грозила опасность, однако сердце болезненно заколотилось, ударяясь о ребра. Юноша молча слушал, скрывая сердечную муку так же, как привык терпеть телесную.
