– Не предаваться скорби? – холодно повторила она. – Мои родители давно скончались, я росла сиротой. Кроме Су Э, у меня никого не было. Я думала, что если достигну высот на пути к бессмертию, то смогу обеспечить сестре защиту и беззаботную жизнь, однако судьба распорядилась иначе… А ты призываешь меня не предаваться скорби? Я покинула школу всего на несколько дней, и за это время демон-дракон похитил Мушэна, чья участь до сих пор неизвестна, повредил доброй половине моих учеников меридианы цзинмай, лишив их возможности совершенствоваться, а моя младшая сестра была зверски убита. Ее душа жаждет отмщения и не находит покоя.
Ледяной голос Су Ин задрожал и едва не сорвался на хрип. В ее глазах бушевала снежная буря, а в сердце клокотала убийственная ярость.
– Предательница Янь Хуэй, проклятый дракон и демоны из царства Цинцю… – Су Ин с выражением непримиримой ненависти стиснула зубы. – Я взыщу с них кровавый долг.
Тут же на глазах у Мэн Юнь ее подхватил и вознес в небеса порыв ветра. Совершенномудрая обратилась в серебристый луч и устремилась на юго-запад. Догадавшись, что собирается сделать разгневанная небожительница, Мэн Юнь поспешила следом:
– Досточтимая! Не следует действовать сгоряча!
Рана помешала Мэн Юнь догнать главу школы Великого холода. Когда Су Ин исчезла из виду, бессмертная дева вернулась на вершину и приказала ученику:
– Быстро! Отправляйся на гору Утренней звезды и сообщи досточтимому Лин Сяо, что одержимая скорбью Су Ин в одиночку отправилась в царство Цинцю!
Ночью беспокойство о Сянь Гэ не дало Янь Хуэй сомкнуть глаз, и она по привычке отправилась к холодному роднику. Там, положив голову на берег, уже совершал омовение Тянь Яо. Услышав шаги девушки, он приоткрыл один глаз, окинул ее беглым взглядом и снова смежил веки.
Уступая Янь Хуэй нагретое место на берегу, дракон подвинулся, и она устроилась, как обычно прислонившись спиной к его голове. Осенний холод пробирал до костей, но Янь Хуэй его не чувствовала.
– Тянь Яо…
– Мм?
– Если государь не захочет обменять Лу Мушэна на Сянь Гэ… – Девушка сделала паузу. – Как думаешь, Су Ин сохранит ей жизнь?
– Не знаю.
– Ты сказал, что я повзрослела. Но когда дневные заботы не тревожат мои мысли, я не могу отделаться от чувства, что Су Ин вырежет у Сянь Гэ внутреннюю пилюлю и убьет ее… Как подумаю об этом, мне не сидится на месте. – Янь Хуэй посмотрела на ночное небо и глубоко вздохнула. – Однако поделать я все равно ничего не могу.
Тянь Яо молчал.
– Довольно об этом. Все равно ничего нового я сейчас не придумаю.
Девушка погладила дракона и снова подняла голову, как вдруг вспомнила о чем-то.
– Тянь Яо, – ее голос звучал серьезнее, чем обычно, – а где твоя внутренняя пилюля?
Дракон резко открыл глаза, пошевелил головой и пристально поглядел на Янь Хуэй.
– Она есть у всех демонов, ты не исключение. Почему ты ни разу не упоминал о ней?
Тянь Яо не ответил. Пока он и девушка молча смотрели друг другу в глаза, с неба повеяло лютым холодом. Деревья и травы, словно зимой, прибило морозом и припорошило снегом, с воем разбежались дикие звери. Дракон, не вылезая из источника, принял человеческий облик.
В небе мелькнула белая вспышка, и демон свирепо нахмурился. Времени объяснять не было – он заслонил Янь Хуэй и возвел огненный барьер, на который тут же с шумом обрушились ледяные иглы. От соприкосновения с пламенем они таяли, но дракону не хватало духовной силы, поэтому спустя короткое время магическая защита истончилась и в ней появились прорехи. Было ясно, что долго ей не выстоять.
Фигура юноши замерцала, он обнял Янь Хуэй и загородил ее своим телом, как щитом. Хилый парнишка из деревни на горе Медного гонга остался далеко в прошлом: руки Тянь Яо окрепли, плечи и грудь раздались в ширину. От его тела исходило настолько обжигающее тепло, что в жарких объятиях юноши Янь Хуэй ненадолго позабыла обо всем на свете.
Тем не менее девушка мыслила трезво. Она понимала, что дракон защищает ее ценой собственной жизни, а ведь он до сих пор не восстановил полностью свое истинное тело. Ледяные иглы таяли, не долетая до спины Тянь Яо каких-то трех цуней.
Новая белая вспышка метнулась к земле. Су Ин все еще парила над густым лесом и сурово смотрела на стоявших в обнимку юношу с девушкой. Ее атака не достигла цели, ледяные иглы не причинили вреда ненавистным врагам. Руки Су Ин снова пришли в движение, творя заклинание. Над лесом сгустились тучи, сверкнула молния, гром всколыхнул землю. На Янь Хуэй и Тянь Яо налетела яростная гроза, ниспосланная Девятью Небесами[18].
Демон направил всю духовную силу на защиту девушки, но он не ожидал, что сразу после сокрушительного удара молнии к ним устремится сверкающий меч. Тянь Яо пришлось разжать объятия. Су Ин невозмутимо взмахнула рукой, намереваясь разрубить Янь Хуэй пополам.
Прежде чем лезвие опустилось, послышался грозный рев, и на Су Ин обрушился хвост зеленого дракона. Тянь Яо принял свой истинный облик и отбросил бессмертную деву далеко в лес, заодно повалив немало деревьев. Гигантский дракон загородил собой Янь Хуэй.
