На берегу холодного источника Янь Хуэй стала свидетельницей настоящего хаоса: кто-то взбаламутил воду и переломал деревья, а некоторые и вовсе поджег. Если бы беспорядок оставили без внимания, начался бы пожар. Однако хуже всего было то, что девушка нигде не видела Тянь Яо. Она встревожилась, но все же для начала потушила ветки водой из источника.
Солнце уже село, но луна над вершиной горы еще не поднялась, и вокруг было темно, поэтому Янь Хуэй принялась искать Тянь Яо с помощью демонической силы. После долгих поисков она вдруг увидела вспышку огня среди деревьев и побежала в ту сторону. Сейчас же вдали послышался торопливый топот: некто продирался сквозь колючий кустарник, ломая по пути ветки.
Янь Хуэй погналась за Тянь Яо, окликая его по имени. Она уже осипла, но тот не останавливался. Судя по звуку шагов, юноша был здоров: бежал не слишком быстро и был явно взволнован, но передвигался уверенно. Похоже, с ним ничего не случилось, тогда почему же он убегает?
Сообразив, что дорога ведет к дворцу Верховного государя, запыхавшаяся девушка остановилась.
– Куда ты бежишь? – разозлилась она. – А ну, стой!
Топот действительно стих. Янь Хуэй не понимала: они ведь прошли вместе столько дорог, многое пережили, а дракон прячется, как проказливый ребенок, который хочет избежать наказания. Девушка чувствовала себя беспомощной, но при этом ее разбирал смех.
– Иди-ка сюда! – велела она, притворяясь рассерженной.
В лесу повисла тишина, словно юноша колебался. Затем зашуршала трава, Тянь Яо медленно вышел из-за деревьев и встал перед Янь Хуэй. В этот момент из-за горы показалась луна и в лесу заклубился туман. Юноша замер в неловкой позе, склонив голову, на которой виднелась пара маленьких рожек. Они отличались от грозных драконьих рогов: были похожи на детские пальчики и смотрелись на лбу довольно нелепо.
Янь Хуэй поглядела на них и сжала губы, чтобы сдержать смех.
– Что это?
– Рога… – со вздохом ответил Тянь Яо и отвернулся.
Девушка все-таки фыркнула и рассмеялась. Демон-дракон растерянно уставился на нее, а Янь Хуэй протянула руку и ощупала нарост на лбу.
– Хм… Какой мягкий…
Тянь Яо схватил ее за руку и беспомощно прошептал:
– Янь Хуэй…
– Я хочу потрогать второй…
Юноша помолчал.
– Ладно, только быстро, – наконец согласился он.
Не успел он договорить, как Янь Хуэй обеими ладонями ухватилась за рожки, явно испытывая огромное наслаждение. Видя ее радость, Тянь Яо не стал ее останавливать, позволив играть в свое удовольствие. Когда Янь Хуэй вдоволь повеселилась и сама убрала руки, он отвернулся.
– Хватит пялиться…
– Могучий тысячелетний дракон отрастил пару мягких рожек и спрятался от меня? – пошутила девушка.
Тянь Яо не собирался ничего объяснять, но в его груди вдруг стало жарко. Огонь устремился по сосудам к горлу, добрался до лица, покружил под кожей и обернулся драконьей чешуей. Дракон стиснул зубы и не сказал ни слова. Когда пламя, опалившее его изнутри, погасло, чешуя на лице не исчезла, придавая юноше слегка устрашающий вид.
Видя, что Янь Хуэй оторопела, Тянь Яо закрыл лицо руками и отвернулся.
– Внутренняя пилюля девятиглавого змея совсем недавно слилась с моим телом. Я пока к ней не привык. Через пару дней все будет в порядке, – пояснил он слегка охрипшим голосом.
Девушка хорошо изучила Тянь Яо и прекрасно понимала, какую сильную боль он терпит, делая вид, что все идет как надо. Прежняя Янь Хуэй сразу уличила бы демона-дракона во лжи: «Врешь! Тебе же больно. Давай я тебя обниму, а ты поплачешь у меня на груди». Однако теперь, когда Тянь Яо всеми силами старался спасти ей жизнь и уберечь от тревог, девушка могла его отблагодарить иначе – подыграв и сделав вид, что поверила.
– Эти мягкие рожки выросли потому, что ты пока не свыкся с внутренней пилюлей? – улыбнулась Янь Хуэй как ни в чем не бывало. – Кстати, они тебе очень к лицу!
Тянь Яо снова вздохнул и посмотрел на девушку с нежной улыбкой.
– Раз они тебе нравятся, я их верну, даже если они исчезнут.
– Хорошо, – тут же кивнула она. – Если не выполнишь обещание, я посажу вместо них грибы.
– Ладно, – согласился демон-дракон. – Ты будешь сажать, а я – разводить. Я выращу все, что ты пожелаешь.
– Жду не дождусь, – рассмеялась девушка.
Некоторое время Тянь Яо молча смотрел на Янь Хуэй, как вдруг в его сердце снова вспыхнул огонь. Он развернулся и поспешил к ледяному источнику.
– Тело должно приспособиться к внутренней пилюле. – Его голос звучал хрипло, однако волнения не выдавал. – Я окунусь, чтобы помедитировать и выровнять дыхание…
Прежде чем он договорил, Янь Хуэй сделала шаг и обняла Тянь Яо со спины. Он замер. Незримая сила утихомирила болезненное буйство в груди. Девичье тело было окутано аурой внутренней пилюли дракона, поэтому для Тянь Яо любое ее прикосновение было словно целебный бальзам. Только Янь Хуэй могла вытащить Тянь Яо из пропасти. И всегда его выручала…
Янь Хуэй обхватила юношу за талию и ласково потерлась щекой о его спину. Юноша не шевелился. Хотя его сердце по-прежнему ныло, он ощутил прилив нежности и тепла.
– Что случилось?
