Лоб покрылся холодным потом, к горлу подкатила тошнота. Забурлила вода, освещаемая лунным сиянием, разбились на тысячи осколков серебристые блики. Черная скользкая масса медленно поднималась из глубины, источая тяжелый, удушливый запах. Выпростав на песок длинные кольчатые щупальца, гигантский монстр приоткрыл тяжелые складки век и смерил взглядом стоявшую перед ним, опираясь на посох, маленькую фигурку.
Каждую ночь она делала это, и каждую ночь не могла привыкнуть смотреть в эти глаза. Они подавляли волю, подчиняли себе, туманили рассудок. Но она сжимала зубы, собиралась с духом и выпрямлялась, глядя чудовищу прямо в чернильные зрачки.
— Что расскажешь мне сегодня? Чем убедишь меня? — голос зверя звучал в голове, как эхо. — Я слушаю твое доказательство.
Она сделала глубокий вдох и крепче стиснула посох.
— Сегодня я расскажу тебе легенду о великом волшебнике, врачевателе и спасителе Алькарана. Родился он в небогатой семье, и до десяти лет ничего не знал о своем предназначении…
========== Часть 3 ==========
IV
По грифельной доске постукивал кусочек мела, сыпля белыми крошками. В открытое окно класса долетали теплый ветерок и пение птиц, а прислушавшись, можно было различить шум моря. Тео сидел, сложив руки под подбородок, задумчиво смотря сквозь пространство. В мыслях он был далеко-далеко от уроков грамматики.
Побывав на Одиноком острове, он сильно изменился. Вероника и Матиас (сидевшие теперь вместе на передней парте) по-прежнему звали его играть после уроков, но Тео все чаще отказывался и предпочитал проводить время в одиночестве. Часами просиживал он на берегу, пытаясь разглядеть в море очертания Одинокого острова. Частенько видали его и на рынке в овощных рядах, с вечно голодным, ищущим взглядом. Прошли дни, и вот в глубине уединенной сосновой рощицы послышался приглушенный стук молотка. Тайком от всех Тео начал мастерить свою собственную лодку.
Лодка была нужна ему с единственной целью. Сокровища больше не интересовали его: вернее, они отошли на второй план. Все, чего он хотел — правды; все, к чему стремился — снова увидеть Тину. Он был уверен теперь, что встретил ее дважды не случайно: между ними возникла связь — духовные, сверхъестественные узы, скрепляющие их чем-то более значительным, нежели отношениями спасителя и спасенного. Угрозы родителей его не пугали. Жажда постигнуть тайну, окружавшую Одинокий остров и Тину, была сильнее страха наказания.
Тео перевел взгляд на друзей, сидевших впереди. Матиас склонился к уху Вероники и что-то шептал ей, та сдержанно прыскала, прикрывая рот ладошкой, чтобы не услышала учительница. Что-то похожее на ревность кольнуло Тео, но он тут же подавил в себе это низменное чувство. «У меня хорошие друзья, — подумал он. — Но даже им я не могу рассказать о том, что случилось».
После занятий он одним из первых выскользнул на улицу и окольными тропами проследовал в свой тайный уголок, где под грудой веток хранилась лодка. Вчера Тео нанес последний штрих — законопатил и просмолил борта, и сегодня ее можно было спускать на воду. Бешено билось сердце, когда он стащил лодку по склону и оттолкнул от берега. Она была немного неровной и еле заметно кренилась на левый борт, а из неоструганных досок отовсюду торчали опасные занозы; но на ней можно было доплыть до Одинокого острова — а это главное.
Через час, раскрасневшийся, задыхающийся, мокрый от воды и пота, он выскочил на песок Одинокого острова, промчался через грядки с зеленью и ворвался в бревенчатый домик. Тина сидела за столом, заваленным травами, и раскладывала их на кучки. Она взглянула на него и улыбнулась как ни в чем не бывало.
— Я ждала тебя, — сказала она. — Значит, это Судьба.
Тео кивнул, подошел к старухе и присел рядом, наблюдая за ее работой.
— Я пришел, чтобы узнать, — произнес он после нескольких минут молчания. — Ты расскажешь мне?..
— Теперь нам некуда спешить. Спрашивай — я расскажу тебе все, но выбор останется за тобой… хотя я и так знаю, что ты выберешь. Ты не можешь выбрать иного.
— Кто ты? — замирая, спросил Тео. — И кто… я?
— Мы — Стражи, — спокойно ответила Тина. — Мы оба.
— Кто?
— Маги, если хочешь называть так. Волшебники.
— Но…
— Да, магия существует. Это не сказки и не легенды. Это действительно так. Просто люди предпочитают в это не верить — так проще жить.
— Разве для того, чтобы быть волшебником, не нужно обладать особым даром? Я никогда не замечал за собой такого…
— А разве твои ноги не привели тебя ко мне? — ответила Тина вопросом на вопрос. — Ты почуял меня, как один маг чует другого. Я не сразу решилась сказать тебе об этом. Предпочла сначала подождать, проверить. Наше знакомство могло оказаться чистой случайностью. Но чем больше я говорила с тобой, тем лучше понимала, что ты — Страж. Просто ты сам еще этого не знал.
— Но я не умею делать никаких магических штучек…
Тина рассмеялась:
— Этому учатся. Я буду учить тебя… если ты захочешь.
— Почему ты называешь себя и меня Стражами?
