Он направился к дому Матиаса, полный решимости поговорить с ним начистоту. Издалека он увидел, что у ворот стоят двое: Матиас и еще кто-то. Потом вторая фигура скользнула вдоль забора и скрылась за поворотом. Было поздно, и в сумерках Тео не разглядел подробно, но ему показалось, что он заметил мелькнувший край белой юбки и кончик светлой косы.
Матиас поджидал его, скрестив руки на груди.
— Ну здравствуй, здравствуй. Давно не виделись, — сказал он и смачно сплюнул на землю. За годы Матиас здорово вырос и сейчас был на голову выше Тео. Он много помогал отцу на мельнице после школы, и выпуклые мускулы перекатывались, натягивая ткань рубашки. Несмотря на то, что ребята виделись в школе, они почти перестали общаться. Матиас всегда подчеркивал, что это был выбор Тео, но не делал шагов к сближению. У него давно была другая компания и другие друзья, с которыми он делил свободное время, и отношения с Тео за последние годы сошли на нет.
Тео натянуто улыбнулся:
— Привет. С кем ты разговаривал до меня?
— А тебе зачем знать? — глядя на него сверху вниз, ответил Матиас.
Тео сразу почувствовал напряжение, возникшее между ними. В воздухе запахло грозой.
— Что ты хотел?
— Зачем ты шпионишь за мной? — без обиняков спросил Тео.
Матиас состроил сначала удивленное лицо, затем решил не отнекиваться.
— Затем, что я не против заработать пару-другую монет, если их готовы заплатить.
— Что ты имеешь в виду? Кто платит тебе за это деньги?
— Твой отец, кто же еще. — Насмешливый тон Матиаса демонстрировал его превосходство. — Имеет же он право быть в курсе, где шляется его сынок?
— Ты лжешь!
— Мне нечего лгать. А вот ты как раз лжешь своим родителям!
— Что ты еще знаешь, говори, — белый как мел Тео с ненавистью взглянул в глаза Матиасу. Тот сделал шаг назад.
— Полегче, парень! Что это ты так всполошился? Или есть что скрывать? Таки наделал уже тайников с алмазами по всему Алькаранскому побережью?
«Огненное копье, — слегка отстраненно подумал Тео. — Испепелит на месте. Или серный дождь. Нет, лучше превращение в жабу. Так он глубже прочувствует». Он соединил было руки для магического заклинания, но вовремя одернул себя. «Тайники с алмазами… Матиас ничего не знает. Он видел только, как я плыву в море. Надо перепрятать лодку…» Вслух он сказал:
— Конечно. Только тебе не достанется ни гроша. Прекрати за мной следить, понял?
— Как страшно! А то что? Утопишь меня?
Тео молча повернулся и пошел в сторону дома.
VII
— Я больше не могу, — рыдал он лицом в подушку на Тининой лежанке. — Меня никто не понимает. Вчера я потерял друга. Он продал меня за горсть медяков моему же отцу. Родители недовольны мной. Они хотят отдать меня на фабрику! Как я буду ездить к тебе?
— Не плачь, Защитник Алькарана, — успокаивала его Тина. — Ты должен пройти сквозь испытания, чтобы обрести истинную силу. В этом наследие Алдрика. Люди ни в чем не виноваты. Они уродились такими. Их можно лишь жалеть, но не ненавидеть.
— Ты просто святая, Тина! Как ты можешь их защищать? Я порой готов уничтожить их…
— Только любовь в твоем сердце поможет тебе справиться с монстром. Ведь если нет любви, к чему твои старания? Остынь. На самом деле ты любишь близких, но огорчен размолвками. Отдели зерна от плевелов, и получишь истинное чувство.
— Тебе легко говорить, у тебя никого нет, — капризно проныл Тео. Старуха метнула из-под бровей суровый взгляд, похожий на голубую молнию:
— У меня есть весь Алькаран. Этого мало? Я почти сто лет защищаю этот город, несмотря ни на что. В меня плюют и кидают комья грязи. Меня кличут ведьмой и мечтают сжечь на костре, но слишком боятся подойти ко мне поближе. И я все равно каждую ночь рискую собственной жизнью, чтобы жители города жили в сытости и довольстве. Можешь звать это как угодно. Но если я сдамся, то никого не останется в живых — ни тебя, ни меня. Это не героизм и не сумасшествие. Это долг и обязанность каждого Стража! Ты Страж, Тео! Помни об этом! А теперь прекрати плакать. Я расскажу тебе, как управлять чудовищем.
Тео моментально забыл про слезы.
— Для того чтобы сдерживать зверя, не нужна особая магия. Нужна лишь твердая воля и горячее сердце. Каждую ночь чудище появляется из воды возле острова. Раньше оно находилось под воздействием сильных чар, потом волшебники сражались с ним с помощью атакующих заклинаний. Но все это было малоэффективно. Алдрик раскрыл секрет: он первым вступил в диалог с монстром. Тот поставил ему условие: если волшебник может рассказать историю, которая убедит его не нападать на город, то на эту ночь он оставит людей в покое.
— А если не убедит?
— На этот случай я и научила тебя боевым заклятьям. Одну ночь ты продержишься.
— А вторую?
— До второй ты уже не доживешь. Силы не равны.
— То есть я обязан придумать сказку…
Тина кивнула. Тео в отчаянии забегал по комнате:
— У меня не хватит фантазии придумывать сказки в течение ста лет!
