Роксанин щит не успел еще подняться достаточно высоко, как в утреннем небе разлился громкий голос боевого рога, требующего немедленно остановиться. Торн снизила скорость полета и изменила плотность и температуру крыльев, чтобы те теперь поддерживали ее на одном месте, а потом взглянула вправо, туда, где летела царица Руфь дель Раэрн. Сейчас спины и плечи других разведчиц скрывали ее от глаз Торн, а разговаривать на такой высоте было опасно: от мороза кожа лица моментально трескалась, если не была закрыта толстым шерстяным шарфом.
Первая их пера, Орлиная Дочь Шиал, обернулась и прожестикулировала:
«Внимание! В видимости разведки враг».
Торн только кивнула сама себе, чувствуя внутри легкое жжение. Зверь в ее затылке заворочался и заворчал: ему давно уже не терпелось в бой. Ожидание и этот немыслимо долгий полет измотали его неизвестностью.
Корты внизу тоже остановились. Одна из разведчиц нырнула вниз, быстро работая большими огненными крыльями. Некоторое время она совещалась с сидящим на вороном коренастом жеребце Бьерном, фигура которого резко выделялась габаритами на фоне мелких кортов-всадников. Потом разведчица направилась назад, Мхарон привстал в стременах и что-то крикнул окружающим его кортам. Было слишком высоко, чтобы Торн расслышала слова, но этого и не требовалось. Корты моментально разделились на три группы. Первая, и самая внушительная, выстраивалась в колонну шириной в сотню человек и глубиной в десяток, две остальные переместились на фланги. Корты часто атаковали по такой схеме, видимо, Мхарон решил не усложнять привычную тактику.
С земли до Торн доносилось отдаленное конское ржание и отдельные гортанные вскрики кортов. От этого зверь в голове еще сильнее заворчал, и она нетерпеливо передернула плечами, проверяя крепления небольшого круглого щита. Их ждала схватка в воздухе со стахами, а Торн прекрасно помнила, насколько те могут быть опасными противниками.
Некоторое время ничего не происходило, потом рожок протрубил:
«Вертикальная Сеть! Приготовить луки!»
У Торн лука не было, да от нее это и не требовалось. Ее задачей было прямое столкновение с врагом в рукопашной. Быстро заняв свое место в перестроившемся строю, Торн дождалась команды «вперед!» и полетела на север.
Поначалу степь казалась пустой и холодной, но потом, на самом горизонте, на земле возникло какое-то сверкающее пятно. Смотреть на него было больно, сильно резало глаза, и Торн щурилась.
«Поднять щиты! Приготовить оружие! Целься!» – приказал боевой рог.
Торн вытащила из-за спины свой щит и пристегнула его к левой руке, несколько раз подвигав ей и проверяя, достаточно ли хорошо затянуты ремни. Потом также неторопливо достала из ножен меч и с силой ударила им о щит, прося заступничества Роксаны. По стали моментально побежали языки огня, то же самое происходило и с оружием остальных разведчиц. Разве что у Раэрн клинки не сияли, а темнели и при ударе издавали какой-то глухой звук, больше похожий на удар дубиной о землю.
Солнечные блики отражались, словно от зеркала, от щитов дермаков, которыми те укрывались в светлое время суток. Казалось, что впереди на снежной равнине, растянулся во всю длину гигантский броненосец или скрученная кольцами змея. Торн невольно почувствовала, как ледяные пальцы бегут по позвоночнику. Лагерю дермаков не было конца и края. Он занимал всю степь, вытянувшись неровной линией с севера на юг. Со стороны казалось, что и лагеря-то никакого нет: твари просто попадали там, где и шли во время марша, лишь укрыв тела сверху своими щитами да кое-как набросав снега, чтобы укрыть ноги, которые под щитами не помещались. В центре этой колонны виднелось нечто, напоминающее гигантский шатер, сшитый из серо-черной грязноватой ткани. Оставалось только гадать, что там.
Взгляд Торн все скользил и скользил вдоль полчищ врага и никак не находил края. Богиня, как же мы справимся с ними?! Как же мы справимся?!.. Она, конечно же, прекрасно знала, сколько дермаков идет на юг, но увидеть это собственными глазами было совершенно иначе.
Впрочем, долго разглядывать позиции врага ей никто не дал. Почти сразу же, как в видимости появился лагерь, с земли в небо поднялись маленькие черные точки и стремительно направились навстречу анай. Теперь они приблизились уже настолько, что отчетливо можно было разглядеть черные кожистые крылья как у летучих мышей, чем-то напомнившие Торн крылья макто. Солнечный свет даже не блестел на черных кольчужных рубахах стахов, казалось, они выпивают слабые лучи зимнего Роксаниного щита целиком, без остатка. Мир словно потускнел.
Снизу раздался громкий хриплый звук рога кортов, а потом лавина всадников стремительно покатилась вперед, с каждой секундой все ускоряя темп. Черная туча стахов разбилась на два рукава: один упал вниз, наперерез кортам, словно ястреб, углядевший жертву, второй так же стремительно рванулся вперед навстречу анай.
«В атаку! Огонь!» – проревел боевой рог, и стрелы сорвались с туго натянутых луков Орлиных Дочерей.
