В стороне от основного лагеря темнел большой черный расчищенный от снега прямоугольник земли, огражденный рядами сигнальных факелов. Тьярд узнал обычное в зимних условиях плато для приземления макто, а потому осторожно повел Вильхе на снижение, уводя его вниз по плавной дуге. Почуяв в воздухе запах своих собратьев, макто вскинул голову и громко каркнул, а потом забил крыльями с новыми силами, поскорее мечтая оказаться на земле. Тьярд покрепче сжал поводья, чувствуя, как сильно бьет в лицо холодный ветер, и позволил макто самому садиться, не мешая его приземлению.
Вильхе завис в воздухе в нескольких метрах над землей, отчаянно колотя крыльями над мерзлой землей, а потом осторожно приземлился, довольно курлыкнув. Рядом приземлились и спутники Тьярда, а тот подобрал поводья, глядя, как со стороны темных шатров, в которых держали макто, бегут ему навстречу двое стражников, по уши замотанные в плащи. Сам Тьярд за эти дни так вымерз, что на холод реагировать перестал. Крылья изодрали в клочья его летную куртку на спине, через прорехи постоянно задувал ветер, и кожа там огрубела и покрылась толстой коростой. Но все это было неважно. Они вернулись, наконец-то вернулись домой.
— Я с тобой, — шепнул ему на ухо Кирх, потом первым выпутал ноги из ремней и слез на землю по подставленному Вильхе крылу.
И в этом тоже была маленькая победа Тьярда. За долгие недели путешествия макто и Кирх окончательно подружились, несмотря на то, что все предыдущие годы едва терпели друг друга, и теперь Вильхе относился к Кирху почти так же благосклонно, как и к Тьярду. Низко наклонившись к шее макто, Тьярд уперся головой в его холодную чешую, огладил руками его шею.
— Ты привез меня сюда, брат, так быстро, как только смог. Возможно, этим ты спас мой народ. Спасибо.
Словно поняв смысл его слов, Вильхе вновь заурчал, низко наклонив голову и качая ей из стороны в сторону. Тьярд улыбнулся, похлопал его по мощной шее и спрыгнул на землю.
— Ну что ж, в бой, сыновья Иртана! — ухмыльнулся Лейв, подходя к Тьярду и глядя вместе с ним на приближающихся стражников. Улыбка у него была неуверенная, но парень храбрился изо всех сил.
Тьярд ничего не ответил и зашагал к стражникам, а его друзья пристроились по обеим сторонам от него.
Стражники вдруг застыли на месте, словно остолбенели, глядя на Тьярда. Судя по всему, они были ошарашены настолько, что даже забыли склониться перед Сыном Неба, а может просто в такой темноте не разглядели черты его лица. Тьярд подступил ближе и остановился перед ними, видя лишь поблескивающие черные в темноте глаза в прорезях шарфов, которыми были обмотаны их головы.
— Сын Неба! — вдруг вскрикнул один из них, отступая на шаг, а второй резко склонился пополам, едва не упав лицом в снег.
— Иртан благословляет вас! — проговорил в ответ Тьярд, пряча улыбку, когда и второй стражник, громко охнув, согнулся пополам. — Мой отец здесь?
— Да, Сын Неба, здесь! — торопливо отозвался первый стражник. — Он ищет тебя уже очень давно! Прошу тебя следовать за нами.
Тьярд кивнул стражникам, выжидая, пока те отойдут от шока и первыми направятся в сторону основного лагеря, а потом зашагал следом. Оба наездника дико озирались на него через плечо, сразу же отворачиваясь и пряча глаза, будто не решаясь смотреть на крылья за его спиной.
— Не думал, что это будет так забавно, — негромко хмыкнул шагающий рядом с Тьярдом Лейв. — Уже ради одного этого стоило возвращаться: посмотреть на вытянувшиеся рожи старых козлов в Совете.
— Среди этих старых козлов сидит и твой отец, — напомнил ему Бьерн, и Лейв сразу же выпятил грудь:
— Ну конечно! Он тоже входит в их число! Что, ты думаешь, я недостаточно воспитан? Да я бы никогда в жизни не стал бы оскорблять уважаемых людей, не унизив при этом кого-нибудь из своих близких!
— Боже, Лейв! — закатил глаза идущий рядом с Тьярдом Кирх.
— Да что такое-то? — захлопал глазами Лейв, глядя на него. — Это называется — справедливость. Раз плюешь в другого, плюнь и в себя.
— Просто заткнись, — посоветовал ему Бьерн, но в его голосе было что-то очень теплое.
