Следовало решить, что делать дальше, и Ингвар приструнил ненависть, заставив себя успокоиться. Если корты покинули город, то, скорее всего, там уже начались беспорядки. Знать не могла и ложки поднять без помощи очередного служки, не говоря уже о том, что на кортах держалось снабжение, уборка, все внутренние работы и торг в городе. Да и казна, в которую они поставляли дань, тоже существовала лишь благодаря их добровольному поклонению. Что же делать теперь? Какое-то время Эрнальд протянет на том, что осталось в закромах, но потом начнется голод. И у Ингвара оставалось всего два варианта: или обращаться за помощью к эльфам, или договариваться с кортами. Он даже не знал, какой же из этих двух вариантов более унизителен.
С эльфами у вельдов был договор о торговле и сотрудничестве. Их почему-то крайне интересовали макто, и взамен на налоговые послабления трон вельдов разрешал им изучать ящеров. Что именно они там пытались понять, Ингвару было все равно, и он сквозь пальцы смотрел на ученых из Заповедного Леса, что периодически приезжали осматривать Гнездовье и собирать информацию. С другой стороны, эльфы отказывались торговать напрямую с кортами, используя вельдов в качестве посредников. А это означало, что если потерявшие страх лошадники решили взбунтоваться и перестать подчиняться вельдам, то зимой им придется знатно поголодать: большая часть хлеба закупалась ими именно у эльфов, а сделки контролировал трон. Не захотите прийти ко мне с миром, подохнете как мухи от голода. Ингвар нахмурился, глядя на видневшийся впереди над рядами палаток вельдов купол шатра совещаний. Я никому не позволю играть со мной в эти игры. И теперь все поблажки закончились.
У шатра совещаний толпились наездники вельды из знатных семей, которые имели право находится здесь по своему положению, но на Совет Старейшин не допускались. Все они низко склонились, расступаясь перед Ингваром, а он лишь кивнул своим солдатам. Эти юнцы о войне не имели никакого понятия. Они родились и выросли в мирном городе в перерыве между священными походами. И большая часть из них только и мечтала, как бы поскорее полететь на запад и попробовать свои силы у Молнии Орунга, пустив кровь крылатым отступницам во имя своего бога. И все они поддерживали Ингвара в отличие от своих поседевших и разжиревших отцов. Давно пришло время обновить Совет. Старейшины закостенели и разожрались, забыв о том, что такое война. Их время прошло.
Ингвар прошел ко входу в шатер, возле которого стояли, вытянувшись по струнке, с десяток стражников. Снег перед входом был вытоптан практически в лед, и идти было легко. Поклонившись царю, стражники по обоим сторонам входа открыли и придержали для него входные клапаны. Нагнувшись, Ингвар шагнул в шатер.
Шесть больших жаровен прогревали воздух в шатре, и здесь было дымно и душно из-за собравшихся внутри людей. Потолок поддерживали высокие шесты, а стены шатра слегка шли волнами от сильного ветра снаружи. Полы устилали толстые ковры с раскиданными на них расписными подушками. Гомон в шатре стоял невероятный, словно в курятнике: на коврах расселись сорок каганов кортов и одиннадцать членов Совета.
— Царь Небо Ингвар! — громко объявил за его спиной стражник Сарх. — Склонитесь перед небесным змеем!
Обернувшись к нему, все присутствующие низко нагнули головы, и Ингвар обвел их всех взглядом. Большая часть каганов была знакома ему за исключением нескольких молодых, только что выбранных. Среди них был и какой-то широкоплечий парень в глубоко надвинутом капюшоне. В глазу вновь стрельнуло. Корты слишком много о себе возомнили, раз позволяли себе присутствовать в шатре царя, не снимая плащей.
Его пристальный взгляд переместился на членов Совета, и Ингвар прищурился, заметив, что вид у них всех донельзя сбитый с толку. Жирный как свинья Батольд раскраснелся и обмахивался каким-то платочком, а глаза его так и готовы были вылезти из орбит. Рядом с ним сидел Фрего Раймон с непроницаемым лицом, по-змеиному сощурив свои мутноватые глаза. На лице Унто Ферунга застыло задумчивое выражение, и он поглаживал свой подбородок, как делал всегда в моменты крайнего волнения. Что-то случилось здесь, пока его не было, Ингвар чуял это.
Он медленно направился по ковру в сторону своего места в восточном углу шатра, и все глаза кортов следовали за ним. Сам он искал среди членов Совета Ульха, но его здесь почему-то не было. Впрочем, это не имело особого значения. Сейчас гораздо важнее был булыжник.
