Неделя подготовки пролетела быстро. Аид потратил это время на развитие новых техник рунической магии — способов создавать более стабильные и долговечные порталы, методов адаптации своих символов к различным магическим средам, приёмов для работы на больших расстояниях от зажигалки.
Когда пришло время первого задания, он чувствовал себя готовым.
— Мир Кристальных Долин, — объяснял Виктор, чья проекция появилась в камере зажигалки. — Населён разумными кристаллическими существами. Мирный народ, никогда не причинявший вреда соседям. Находится под нашей защитой уже два века.
— В чём проблема? — спросил Аид.
— Исчезновения. За последние три месяца пропало сорок семь жителей. Без следа, без объяснений. Местные власти в панике.
Виктор взмахнул рукой, и в воздухе появилась карта — трёхмерная проекция мира с отмеченными точками исчезновений.
— Видишь закономерность? — спросил он.
Аид изучил карту. На первый взгляд исчезновения казались случайными, но постепенно он начал различать узор.
— Они концентрируются вокруг определённых мест, — сказал он. — И есть временная последовательность. Похоже, кто-то методично работает по списку.
— Именно, — кивнул Виктор. — Это не случайность и не стихийное бедствие. Кто-то целенаправленно охотится на жителей этого мира.
— Почему именно я? — спросил Аид. — У Совета есть члены с большим опытом в расследованиях.
— Потому что кристаллические существа общаются через эмпатическую связь. Они передают эмоции напрямую, не могут лгать. Твоя руническая магия, основанная на эмоциональной честности, может найти с ними общий язык лучше, чем традиционные методы.
Аид кивнул, понимая логику. Его трансформация в зажигалке научила его ценить искренность и эмоциональную открытость. Это могло стать преимуществом при работе с существами, для которых ложь была физически невозможна.
— Есть ещё что-то, что мне следует знать? — спросил он.
— Мир нестабилен магически. Кристаллические структуры резонируют с эмоциональными состояниями. Если жители паникуют, их дома могут буквально разрушиться от страха. Поэтому важно не только найти виновного, но и успокоить население.
— Понял. Когда отправляюсь?
— Сейчас, — ответил Виктор. — Портал готов.
Аид начал создавать руны путешествия — более сложные и энергозатратные, чем обычные порталы для наблюдения. Эти символы позволяли ему материализоваться в другом мире как полноценное физическое существо, способное взаимодействовать с окружающей средой.
— Будь осторожен, — сказала зажигалка. — Я почувствую, если тебе понадобится помощь, но на таком расстоянии смогу дать только часть своей силы.
— Я буду осторожен, — пообещал Аид и шагнул в портал.
Мир Кристальных Долин встретил его симфонией света и звука. Он материализовался на вершине холма, откуда открывался вид на долину, которая выглядела как гигантская жеода. Кристаллические образования всех размеров — от крошечных самоцветов до исполинских друз — покрывали ландшафт, создавая радужную мозаику, которая играла и переливалась в свете двух солнц.
Город внизу был живым произведением искусства. Здания выращивались из кристаллов, а не строились, их стены пульсировали мягким светом, отражающим эмоциональное состояние жителей. Сейчас этот свет был тревожно-красным.
Страх. Город был полон страха.
Аид спустился в долину, наблюдая за первыми встречными жителями. Кристаллические существа были удивительно красивыми — их тела состояли из полупрозрачных минералов, которые преломляли свет, создавая постоянно меняющиеся узоры. Они ходили грациозно, почти парили над землёй, а их движения сопровождались тихой мелодичной вибрацией.
Но когда они видели Аида, мелодия становилась диссонансной. Страх. Недоверие. Желание убежать.
— Мир вам, — сказал Аид, приближаясь к группе жителей у входа в город. — Я пришёл помочь.
Кристаллические существа переглянулись — вернее, их внутренний свет изменился, передавая друг другу сложные эмоциональные послания. Аид не понимал их языка, но чувствовал суть: *Чужак. Опасность. Может ли он быть связан с исчезновениями?*
— Я представитель Совета Хранителей, — добавил он. — Виктор Крид послал меня расследовать пропажи ваших сограждан.
Один из кристаллических жителей — судя по размеру и сложности внутренней структуры, старейшина — подошёл ближе. Когда он заговорил, его голос звучал как перезвон колокольчиков.
— Мы знаем Виктора Крида. Он защитник нашего мира. Но ты... ты другой. В тебе есть тьма.
Аид не удивился. Кристаллические существа, способные передавать эмоции напрямую, наверняка чувствовали его прошлое.
— Да, — согласился он. — Во мне есть тьма. Но есть и свет. И я здесь, чтобы использовать и то, и другое для защиты вашего народа.
Он создал руну честности — простой символ, который показывал его искренность. Кристалл воспринял её, и его свет изменился с тревожно-красного на осторожно-жёлтый.
— Возможно, ты говоришь правду, — сказал старейшина. — Я — Звенящий Камень, глава городского совета. Что ты хочешь знать?
— Расскажите мне об исчезновениях, — попросил Аид. — Кто пропал? При каких обстоятельствах?
Звенящий Камень издал печальную мелодию.
